Middelburg

Middelburg indossa il suo nome con una certa ironia. Non c'è nulla di mediocre in questa elegante capitale provinciale, la cui torre abbaziale svettante — affettuosamente conosciuta come Lange Jan, o "Giovanni Alto" — ha punteggiato lo skyline della Zeeland sin dal XIV secolo. Fondata nel IX secolo come insediamento fortificato contro le incursioni vichinghe, Middelburg è cresciuta fino a diventare una delle città più prosperose dell'Oro Olandese, sede della camera Zeeland della Compagnia Olandese delle Indie Orientali e di una fiorente comunità di mercanti, cartografi e molatori di lenti. I suoi anelli concentrici di canali e le case a graticcio meticolosamente restaurate la rendono una delle città più belle dei Paesi Bassi.

Il cuore di Middelburg è il suo complesso abbaziale, un vasto insieme di edifici medievali che oggi ospita il governo provinciale, un museo e le chiese gemelle della Koorkerk e della Wandelkerk. Salire i 207 gradini di Lange Jan ripaga con un panorama che si estende sul mosaico di polder di Walcheren, i campanili delle chiese e il lontano luccichio dell'Oosterschelde. Sotto, il Markt — una delle piazze di mercato più belle dei Paesi Bassi — è ancorato da un flamboyante Stadhuis gotico la cui facciata è punteggiata da statue dei Conti e delle Contesse di Zeeland. Il giovedì mattina, la piazza si riempie di bancarelle che vendono formaggi di fattoria di Zeeland, pesce affumicato e fiori, una scena che è cambiata sorprendentemente poco in quattro secoli.

Zeeland è una provincia che si nutre magnificamente del mare, e Middelburg è il suo salone culinario. L'estuario dell'Oosterschelde produce alcune delle migliori ostriche piatte e cozze d'Europa, e i ristoranti locali le servono con una semplicità che lascia parlare la dolcezza salina da sola. Fai una sosta in un pannenkoekenhuis per gustare le torreggianti pancake olandesi, oppure cerca un caffè specializzato in Zeeuwse bolus — il dolce caramellato e speziato alla cannella che è per Zeeland ciò che il stroopwafel è per Gouda. Per una serata più raffinata, la scena gastronomica di Middelburg è evoluta silenziosamente, con una nuova generazione di chef che abbina le capesante locali e l'aragosta dell'Oosterschelde a vini biodinamici provenienti dai vigneti emergenti della provincia.

Da Middelburg, il resto della Zelanda si svela come un libro di fiabe. Il villaggio portuale di Veere, con il suo patrimonio mercantile scozzese, è a quindici minuti di bicicletta lungo i sentieri pianeggianti e ventosi delle dighe. Il lungomare di Vlissingen offre viste in prima fila sui colossali container che navigano sullo Schelda Occidentale, mentre la affascinante cittadina di Zierikzee, dall'altra parte del Zeelandbrug, presenta uno dei paesaggi urbani medievali più intatti del paese. Gli amanti della natura possono fare kayak nei corsi d'acqua tidal del Parco Nazionale Oosterschelde, dove le foche di porto si riposano su banchi di sabbia e i piovanelli si inabissano nelle acque basse al tramonto.

Middelburg è un porto di scalo privilegiato per Avalon Waterways, VIVA Cruises e Viking nei loro itinerari attraverso le vie navigabili olandesi e belghe. Il centro compatto della città significa che praticamente ogni attrazione è raggiungibile a piedi dal molo, rendendola una tappa senza sforzo e gratificante. La finestra ideale per la visita va da aprile a settembre, quando i giardini dell'abbazia sono in fiore, i mercati all'aperto sono vivaci e le terrazze dei caffè lungo i canali offrono il modo più civile per trascorrere un pomeriggio in Zeeland. Per i viaggiatori che apprezzano i Paesi Bassi oltre Amsterdam, Middelburg è il segreto silenziosamente abbagliante che premia ogni visita.