Doubtful Sound

Il Doubtful Sound è il segreto più profondo e silenzioso del Fiordland — tre volte più lungo del Milford Sound e dieci volte la sua superficie, eppure visitato da una frazione delle folle. Il Capitano James Cook lo battezzò "Doubtful Harbour" nel 1770, incerto se le condizioni del vento avrebbero permesso a una nave a vela di riemergere dalla sua stretta entrata. Quella esitazione si rivelò profetica: il Doubtful Sound rimane una delle destinazioni più difficili da raggiungere in Nuova Zelanda, accessibile solo in barca attraverso il Lago Manapouri e poi oltre il Wilmot Pass, garantendo che coloro che intraprendono il viaggio siano ricompensati con un'esperienza di wilderness di profonda solitudine.

La scala del fiordo è umiliante. I suoi tre bracci penetrano nel cuore del Parco Nazionale Fiordland, le loro pareti verticali che si ergono oltre 1.200 metri da acque che raggiungono i 421 metri di profondità, rendendo Doubtful Sound uno dei fiordi più profondi del mondo. Valli sospese, scolpite da ghiacciai tributari che si sono ritirati da tempo, si affacciano alte sopra la linea d'acqua, le loro cascate che si tuffano per centinaia di metri nell'oscurità sottostante. Lo strato d'acqua dolce che si trova sopra l'acqua salata, macchiato di marrone dai tannini della foresta pluviale circostante, crea condizioni di luce uniche che conferiscono alla superficie del fiordo una qualità quasi nera, simile a uno specchio.

Il silenzio di Doubtful Sound è la sua caratteristica più distintiva. In assenza di accesso stradale e dell'infrastruttura turistica che caratterizza Milford Sound, il fiordo esiste in uno stato di quasi perfetta quiete naturale. Il gruppo residente di circa sessanta delfini dal naso a bottiglia è una delle popolazioni più meridionali al mondo, e le loro apparizioni nelle acque calme — che interrompono il silenzio con esalazioni che rimbalzano sulle pareti di granito — sono elettrizzanti. I pinguini crestati del Fiordland, le foche di Nuova Zelanda e l'occasionale balena franca meridionale arricchiscono gli incontri con la fauna selvatica, mentre la chioma forestale sostiene popolazioni di kaka, kea e l'elusivo mohua (testa gialla).

Il circostante Parco Nazionale Fiordland, con i suoi 1,2 milioni di ettari, è il più grande parco nazionale della Nuova Zelanda ed è uno dei luoghi più umidi della Terra: il Doubtful Sound riceve oltre sette metri di pioggia all'anno, alimentando le antiche foreste di rimu, kahikatea e faggio argenteo che si aggrappano a pendii quasi verticali. Dopo forti piogge, migliaia di cascate temporanee si riversano da ogni superficie, trasformando il fiordo in uno spettacolo di acqua in movimento che è al contempo bello e leggermente inquietante. La centrale idroelettrica sotterranea di Manapouri, scolpita nella roccia sotto le montagne, sfrutta le acque del Lago Manapouri per generare energia idroelettrica e fornisce la strada di accesso attraverso il Wilmot Pass che rende possibili le visite.

Cunard, Norwegian Cruise Line e Ponant includono Doubtful Sound nei loro itinerari in Nuova Zelanda, con le navi che entrano dal Mare di Tasman attraverso il stretto Thompson Sound e navigano lungo i tre bracci del fiordo prima di partire nello stesso modo. Il passaggio attraverso l'ingresso è uno dei momenti più drammatici della crociera. Il periodo migliore per visitare è da novembre a marzo, quando i giorni più lunghi e il clima più mite coincidono con la stagione di maggiore attività della fauna selvatica, sebbene le cascate del fiordo, dipendenti dalla pioggia, siano al loro massimo splendore durante e subito dopo forti acquazzoni.