Isola Enderby, Isole Auckland

All'estremità settentrionale dell'arcipelago delle Auckland Islands, dove le incessanti onde dell'Oceano Meridionale si infrangono contro una costa che non ha conosciuto insediamenti umani permanenti per oltre un secolo, l'Isola Enderby si erge come uno dei siti di sbarco sub-antartici più ricchi di fauna selvatica accessibili ai viaggiatori di crociere d'esplorazione.

Prende il nome dall'azienda britannica di caccia alle balene e di raccolta di foche che sfruttò queste acque all'inizio del diciannovesimo secolo, l'isola ha assistito a un breve e disastroso insediamento agricolo negli anni '50 dell'Ottocento, prima di essere abbandonata agli elementi e agli straordinari animali che erano sempre stati i suoi veri abitanti. L'eradicazione dei conigli e del bestiame introdotti nel ventesimo secolo ha permesso all'ecosistema nativo di riprendersi con risultati spettacolari.

Il carattere dell'Isola Enderby si rivela nel momento in cui un Zodiac curva attorno a Sandy Bay e la scala della congregazione di fauna selvatica diventa evidente. I leoni marini della Nuova Zelanda—una delle specie di pinnipedi più rare al mondo, con una popolazione totale di appena 10.000 esemplari—si distendono sulla spiaggia in numeri che possono superare le diverse centinaia, con massicci tori che occasionalmente si sfidano con una forza tale da far volare la sabbia, mentre i cuccioli giocano nelle acque poco profonde con una goffaggine affascinante. La spiaggia di sbarco richiede una navigazione attenta tra gli animali che riposano, e i ranger che gestiscono l'accesso assicurano che i visitatori mantengano distanze appropriate, pur vivendo incontri di straordinaria intimità.

Oltre la spiaggia, l'isola Enderby si svela come un meraviglioso giardino botanico sub-antartico. La foresta di rata che copre gran parte dell'interno dell'isola esplode in una fioritura cremisi durante l'estate australe, creando un baldacchino di un rosso vivido contro il grigio cielo sub-antartico. Sotto gli alberi, il suolo della foresta è ricoperto da mega-erbe—enormi foglie di Stilbocarpa e Anisotome che producono fiori di un intenso viola, giallo e bianco. Queste piante, che si trovano solo nelle isole sub-antartiche della Nuova Zelanda, hanno evoluto la loro straordinaria dimensione in assenza di mammiferi erbivori, e la loro sopravvivenza su Enderby dopo la rimozione delle specie introdotte rappresenta una delle grandi storie di successo della conservazione dell'Oceano Meridionale.

La fauna avicola dell'Isola Enderby è straordinaria anche secondo gli standard sub-antartici. I pinguini dagli occhi gialli—la specie di pinguino più rara al mondo—nidificano nella vegetazione bassa e possono essere osservati da una passerella che si snoda attraverso la foresta. Gli albatri reali meridionali nidificano sul promontorio settentrionale esposto dell'isola, con i loro enormi pulcini che rimangono nei nidi per mesi, mentre gli adulti si avventurano per migliaia di miglia nell'oceano per procurare cibo. Il teal dell'Isola Auckland, il correttore striato dell'Isola Auckland e diverse specie endemiche di insetti e invertebrati completano un quadro ecologico di significativa importanza per la conservazione globale.

L'Isola Enderby è visitata esclusivamente da navi da crociera di spedizione su itinerari sub-antartici in partenza da Bluff o Invercargill, nella South Island della Nuova Zelanda. La stagione di sbarco va da novembre a febbraio, con dicembre e gennaio che offrono le migliori condizioni meteorologiche e il picco della fioritura del rata. Tutte le visite sono gestite dal Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda, con rigidi limiti sulle dimensioni dei gruppi e sulla durata dello sbarco. I protocolli di biosecurity—che includono una completa decontaminazione di tutti gli indumenti e le attrezzature—sono obbligatori e rigorosamente applicati. I visitatori devono essere pronti a condizioni che possono cambiare da un sole splendente a una pioggia orizzontale in pochi minuti, e indossare abbigliamento impermeabile dalla testa ai piedi è essenziale.