Oban, Isola Stewart

Oban — un piccolo insediamento sulla costa nordorientale di Stewart Island (Rakiura), la terza isola più grande della Nuova Zelanda — esiste all'estremo margine meridionale dell'abitato umano nel paese, un luogo dove il vento sub-antartico porta con sé il sapore salato dell'Oceano Meridionale e la vegetazione nativa circostante risuona con i richiami di uccelli che non si trovano in nessun'altra parte del mondo. Stewart Island stessa ha una popolazione permanente di meno di 400 persone, praticamente tutte nel principale insediamento di Halfmoon Bay sulla costa orientale. Oban, talvolta usato in modo intercambiabile con Halfmoon Bay, funge da porta d'accesso a una delle aree selvagge più incontaminate della Nuova Zelanda — l'85% dell'isola è coperto dal Parco Nazionale Rakiura, una foresta primordiale di rimu, kamahi e rata che non è mai stata abbattuta.

Il carattere dell'Isola Stewart è definito dai suoi uccelli. Questo è uno dei pochi luoghi sulla Terra dove il kiwi — l'amato uccello nazionale della Nuova Zelanda — può essere osservato in natura con una ragionevole affidabilità. Il kiwi marrone dell'Isola Stewart (tokoeka) è più grande e audace rispetto ai suoi cugini della terraferma, e le escursioni serali guidate a Ocean Beach offrono regolarmente avvistamenti di questi timidi uccelli dal lungo becco che cercano cibo nella sabbia lungo la linea di marea. La lista degli uccelli dell'isola si estende ben oltre il kiwi: kākā (pappagalli di bosco), tūī, uccelli campanari, uccelli felci, pinguini dagli occhi gialli e il raro pettirosso dell'Isola Stewart abitano tutti il parco nazionale. L'Isola Ulva, un santuario privo di predatori nel Paterson Inlet accessibile con il taxi d'acqua, offre forse l'esperienza di birdwatching più straordinaria della Nuova Zelanda — una piccola isola dove gli uccelli nativi sono così abbondanti e non spaventati che si posano sulle tue spalle.

La vita culinaria di Stewart Island è plasmata dal mare. Il blue cod, il pesce simbolo dell'isola, viene pescato nelle acque circostanti e servito nei pochi ristoranti di Halfmoon Bay — in particolare al South Sea Hotel, uno dei pub più suggestivi della Nuova Zelanda, dove il fish and chips è leggendario e le conversazioni con i pescatori locali, i lavoratori della conservazione e i trampers di passaggio offrono un intrattenimento che nessun bar cittadino può eguagliare. Il pāua (abalone) e il kina (riccio di mare) vengono raccolti dalla costa rocciosa, e le ostriche Bluff — estratte dallo stretto di Foveaux tra l'isola e la terraferma dell'Isola del Sud — sono ampiamente considerate le migliori della Nuova Zelanda. In stagione (marzo-agosto), queste ostriche succulente e dal sapore intenso sono motivo sufficiente per intraprendere il viaggio verso sud.

L'ambiente naturale è l'attrazione predominante dell'isola. Il Rakiura Track, uno dei Great Walks della Nuova Zelanda, è un circuito di tre giorni attraverso foreste costiere e lungo spiagge selvagge, con semplici rifugi DOC che offrono riparo. Per i camminatori più esperti, il North West Circuit (da nove a undici giorni) penetra nel profondo dell'entroterra dell'isola, attraversando terreni così remoti e incontaminati che i viandanti potrebbero non incontrare un altro essere umano per giorni. Mason Bay, sulla costa occidentale dell'isola, è una vasta mezzaluna di sabbia sostenuta da dune e zone umide dove i kiwi si nutrono alla luce del giorno — uno spettacolo straordinario in un paese dove l'uccello è solitamente notturno. Il cielo notturno, non inquinato dalla luce artificiale, ha guadagnato lo status di Dark Sky Sanctuary di Stewart Island — l'aurora australis (luci del sud) è visibile qui nelle notti attive, con le sue tende verdi e violette che ondeggiano sopra l'orizzonte boscoso.

L'Isola Stewart si raggiunge in traghetto da Bluff (un'ora, con partenze multiple ogni giorno) o con un breve volo da Invercargill (venti minuti). L'alloggio nella Halfmoon Bay spazia dall'iconico South Sea Hotel a case vacanze indipendenti e B&B. L'isola è una meta da visitare tutto l'anno, anche se l'estate (dicembre-febbraio) offre il clima più caldo e le giornate più lunghe, mentre l'autunno (marzo-maggio) segna l'inizio della stagione delle ostriche di Bluff e le migliori opportunità per ammirare l'aurora australis. I visitatori dovrebbero prepararsi a ogni condizione meteorologica: la latitudine dell'Isola Stewart (47 gradi sud) e l'esposizione all'Oceano Meridionale creano situazioni che possono passare dal sole alla pioggia orizzontale in meno di un'ora.