Sound di Queen Charlotte

Il Suono di Queen Charlotte — Tōtaranui in te reo Māori — si svela come un labirinto acquatico all'estremità settentrionale dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, con le sue valli fluviali sommerse che si ramificano in dozzine di baie appartate, penisole boschive e calette nascoste dove l'unico suono è il canto degli uccelli e il lieve sciabordio delle onde contro le pietre muschiose. Parte dei Marlborough Sounds, una rete di antiche valli fluviali allagate dall'innalzamento dei mari alla fine dell'ultima era glaciale, il Suono di Queen Charlotte si estende per circa quaranta chilometri dalla sua entrata vicino all'Isola di Motuara fino alla sua testa nella città di Picton — il gateway dei traghetti tra le Isole del Nord e del Sud. Il Capitano James Cook ancorò qui cinque volte durante i suoi viaggi nel Pacifico, utilizzando Ship Cove nelle estreme periferie del suono come base per il rifornimento e l'osservazione astronomica, ed è facile capire perché: le acque riparate, il pesce abbondante e la foresta nativa simile a una cattedrale ne facevano un porto ideale in un'epoca di vela.

Il carattere del Queen Charlotte Sound è definito dall'intima relazione tra acqua e foresta. Le pendici si tuffano ripidamente nel suono, rivestite da una vegetazione autoctona — rimu, faggio e felci arboree — che si è rigenerata magnificamente dall'era del disboscamento. Il Queen Charlotte Track, un sentiero di 73 chilometri per escursioni a piedi e mountain bike che segue la cresta tra i Queen Charlotte e i Kenepuru Sounds, è costantemente classificato tra le migliori passeggiate di più giorni della Nuova Zelanda. Dai suoi punti più alti, il panorama di corsi d'acqua punteggiati di isole, profondità blu-verdi e creste coperte di foreste che si estendono all'orizzonte è una delle viste più belle in un paese che non manca di concorrenza. I taxi acquatici trasportano gli escursionisti tra i punti di partenza dei sentieri e le sistemazioni, consentendo di percorrere il sentiero in segmenti di qualsiasi lunghezza.

I premi culinari dei Marlborough Sounds si fondano su due risorse straordinarie: il mare e la vite. Le cozze dalle labbra verdi, allevate su lunghe linee nelle acque protette del fiordo, vengono raccolte fresche e servite al vapore, affumicate o in chowder nei ristoranti sul lungomare di Picton e lungo il suono. La regione vinicola di Marlborough — la più grande e celebrata della Nuova Zelanda — inizia a pochi minuti nell'entroterra di Picton, con la sua soleggiata Wairau Valley che produce sauvignon blancs di intensità elettrica che hanno ridefinito la varietà a livello mondiale. Combinare un kayak al mattino attraverso il suono con un tour pomeridiano tra i vigneti di Marlborough crea una giornata di piacere quasi irragionevole.

L'isola di Motuara, situata vicino all'ingresso del fiordo, è un santuario per uccelli privo di predatori, dove gli sforzi del Dipartimento per la Conservazione hanno ripristinato le popolazioni di saddleback della South Island, del King shag e del gioiello verde di Marlborough, il gecko. Un breve sentiero pedonale conduce alla cima dell'isola, offrendo panorami mozzafiato sui suoni esterni e sullo Stretto di Cook che si estende oltre. I delfini — sia le specie comuni che quelle scure — sono compagni frequenti per le imbarcazioni che attraversano il fiordo, e le acque calme e cristalline supportano eccellenti attività di kayak, vela e immersioni. Diverse lodge accessibili solo in taxi acquatico offrono il massimo della privacy — addormentandosi al suono dei piùpupi (ruru) che chiamano dal bosco e svegliandosi con i weka che esplorano la veranda.

Il Queen Charlotte Sound si raggiunge tramite Picton, che funge da termine meridionale dell'Isola del Sud per i traghetti Interislander e Bluebridge da Wellington (un attraversamento di circa tre ore e mezza attraverso i suoni esterni che è di per sé una delle grandi esperienze panoramiche della Nuova Zelanda). Le navi da crociera ancorano nel sound e trasportano i passeggeri a Picton o direttamente ai punti di partenza dei sentieri. I mesi migliori sono da novembre ad aprile, quando il clima stabile e le lunghe giornate favoriscono escursioni, kayak e cene all'aperto. L'inverno (giugno-agosto) porta temperature più fresche e occasionali piogge, ma anche effetti drammatici di nebbia e la quasi totale assenza di altri visitatori.