Isole Snares

Duecento chilometri a sud dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, le Isole Snares emergono dall'Oceano Subantartico come uno dei santuari di uccelli marini più importanti dell'emisfero australe — e uno dei più rigorosamente protetti. Questo minuscolo gruppo di isole, che totalizza appena tre chilometri e mezzo quadrati di terra, ospita una popolazione di riproduzione di circa sei milioni di uccelli marini, una concentrazione così densa che le isole sono state dichiarate riserva naturale rigorosa, con divieto di atterraggio. L'osservazione dal ponte della nave o dalle imbarcazioni Zodiac che solcano la costa offre l'unico accesso — e si rivela più che sufficiente per assistere a uno dei più grandi spettacoli della natura.

Le Snares sono state designate come sito Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1998, parte del gruppo delle Isole Sub-Antartiche della Nuova Zelanda, riconoscendo il loro "eccezionale valore universale" per la biodiversità. L'abitante star delle isole è il pinguino crestato delle Snares — una specie che non si trova in nessun'altra parte della Terra — che nidifica in colonie di oltre trentamila coppie tra le contorte foreste di Olearia che coprono l'isola principale. Questi pinguini distintivi, con le loro creste gialle a forma di sopracciglio e gli occhi rossi brillanti, possono essere osservati da imbarcazioni che navigano vicino alla costa, i loro richiami rauchi che si diffondono sull'acqua in una cacofonia che annuncia la presenza della colonia molto prima che diventi visibile.

La diversità di uccelli marini delle Snares è straordinaria. I fulmari scuri si riproducono qui in milioni: il loro ritorno serale sulle isole, quando vasti fiumi di uccelli attraversano il cielo per ore, è uno degli spettacoli di fauna selvatica più impressionanti del Pacifico. I mollymawks di Buller (un tipo di albatros) nidificano su affioramenti rocciosi, le loro eleganti danze nuziali visibili dalle imbarcazioni di passaggio. I petrelli maculati, i piccioni del Capo e i petrelli tuffatori arricchiscono questa profusione aviana, mentre il beccaccino delle Snares — un'altra specie che si trova solo qui — cerca cibo nel denso sottobosco della foresta.

L'ambiente marino che circonda le Snares è eccezionalmente ricco. La convergenza delle masse d'acqua subtropicali e sub-antartiche crea risalite che alimentano la catena alimentare, sostenendo le enormi popolazioni di uccelli marini delle isole. Le foche di Nuova Zelanda si riproducono sulle coste rocciose, con i loro maschi che difendono i territori con esibizioni aggressive e ruggiti fragorosi. Le foreste di kelp bull che circondano le isole offrono habitat a pesci, crostacei e invertebrati, creando un ecosistema sottomarino tanto produttivo quanto quello aereo è spettacolare. Nei dintorni si avvistano delfini e occasionalmente balene franche meridionali.

Le Isole Snares sono visitate da navi da crociera di spedizione in viaggio verso le Isole Sub-Antartiche della Nuova Zelanda, solitamente in partenza da Bluff o Invercargill, sull'Isola del Sud. Le crociere in Zodiac lungo la costa — mantenendo la distanza necessaria dalla riva protetta — offrono un'eccellente opportunità di avvistamento della fauna selvatica, in particolare delle colonie di pinguini e dei gruppi di procellarie in ritorno. La stagione di visita va da novembre a febbraio, quando gli uccelli marini si riproducono e l'Oceano Meridionale è meno ostile. Anche in estate, le condizioni possono essere difficili — queste isole si trovano nel percorso dei Roaring Forties, e abbigliamento impermeabile è essenziale. Le Snares offrono un umile promemoria che il mondo naturale è ancora capace di produrre spettacoli che offuscano l'impegno umano.