Isola Stewart

All'estremità inferiore della Nuova Zelanda — sotto l'Isola del Sud, al di sotto del radar turistico, al di sotto della latitudine in cui la maggior parte dei viaggiatori pensa di avventurarsi — si trova Stewart Island (Rakiura), immersa nei Roaring Forties, circondata da mari che si estendono ininterrotti fino all'Antartide. Terza isola più grande della Nuova Zelanda, con meno di quattrocento residenti permanenti raggruppati nell'unico insediamento di Oban, Stewart Island è l'ottantacinque percento parco nazionale e cento percento selvaggia. Questo è il luogo dove i neozelandesi vanno a trovare la Nuova Zelanda che ricordano dall'infanzia — una terra di imponenti boschi autoctoni, spiagge incontaminate e una fauna avicola così abbondante e fiduciosa da ridefinire il rapporto tra esseri umani e natura.

Il Parco Nazionale Rakiura, che copre la maggior parte dell'isola, protegge uno degli ecosistemi temperati più intatti dell'emisfero australe. Le foreste — dense, gocciolanti, magnifiche — sono dominate da rimu, rata e kamahi, il loro baldacchino si chiude sopra di noi in volte verdi simili a cattedrali, animate dal canto degli uccelli. Questo è uno dei pochi luoghi in Nuova Zelanda dove il kiwi può essere visto con affidabilità in natura — il kiwi bruno dell'Isola Stewart, conosciuto localmente come tokoeka, è insolitamente audace, spesso si nutre sulle spiagge durante le ore diurne, un comportamento non osservato nella terraferma. Le escursioni guidate per avvistare i kiwi su spiagge remote sono diventate l'esperienza distintiva dell'isola.

Il Rakiura Track, uno dei Great Walks della Nuova Zelanda, traccia un anello di tre giorni attraverso foreste costiere e lungo baie riparate, offrendo un'esperienza di escursionismo nella natura accessibile a camminatori di media forma fisica. Per i trampers più seri, il North West Circuit — un'escursione di dieci a dodici giorni attraverso alcuni dei terreni più remoti della Nuova Zelanda — mette alla prova l'endurance e le abilità di navigazione in egual misura. La costa stessa è spettacolare: spiagge di sabbia dorata separate da promontori rocciosi, insenature riparate dove i pinguini blu nidificano, e una linea costiera disseminata di tronchi di alberi antichi sbiancati dal sole.

Le acque circostanti sono tra le più ricche della Nuova Zelanda. Il pesce blu, il paua (abalone) e l'astice formano le basi della cucina locale, tipicamente preparata con una semplicità che lascia parlare l'incredibile freschezza degli ingredienti. Il Kai Kart a Oban — essenzialmente un container navale con una griglia — serve alcuni dei migliori fish and chips del paese. Le acque attraggono anche i pinguini crestati di Fiordland, le foche pelose, i delfini e occasionalmente le balene grigie meridionali. L'Isola Ulva, un santuario per uccelli privo di predatori accessibile con un taxi acquatico da Oban, offre una straordinaria concentrazione di uccelli nativi — saddlebacks, riflemen, yellowheads e robini dell'Isola Stewart — in un santuario aperto facilmente accessibile.

L'Isola Stewart si raggiunge in traghetto da Bluff (un'ora) o con piccoli aerei da Invercargill (venti minuti). Il clima è marittimo — mite ma umido, con possibilità di pioggia in qualsiasi momento. L'estate (dicembre-febbraio) porta i giorni più lunghi e le temperature più calde, sebbene la stagione per avvistare i kiwi si estenda tutto l'anno. I visitatori dovrebbero essere pronti a un clima variabile e al tipo di autentica remoteness che è il più grande lusso dell'Isola Stewart — un luogo dove le stelle meridionali brillano con una luminosità sconosciuta nei cieli più chiari, e gli unici suoni notturni sono le chiamate dei kiwi e il fragore delle onde dell'Oceano Meridionale.