Te Anau

Sulla sponda orientale del Lago Te Anau, il secondo lago più grande della Nuova Zelanda, il piccolo paese di Te Anau funge da porta d'accesso al Fiordland — una vasta wilderness di montagne, foreste pluviali e fiordi, ampiamente considerata uno dei paesaggi più spettacolari e meno alterati rimasti sulla Terra. I Maori conoscevano questa regione come Te Anau-au, che significa la caverna dell'acqua vorticosa, un riferimento alle cavità sotterranee sotto la sponda occidentale del lago. Oggi, Te Anau rimane l'ultimo avamposto della civiltà prima che le montagne e la foresta si chiudano, un luogo dove il confine tra il mondo umano e il selvaggio è tracciato con una chiarezza insolita.

Il carattere di Te Anau è quello di una città di frontiera elevata dalla sua straordinaria posizione. La strada principale, che si affaccia sul lago attraverso una striscia di parco e spiaggia, offre i comfort attesi da un centro turistico: caffè, negozi di attrezzature, ristoranti — ma la vista da ogni finestra racconta una storia diversa. Il lago si estende verso ovest, la sua riva lontana persa nella silhouette blu-grigia delle Montagne Murchison, dove il takahe — un grande uccello incapace di volare ritenuto estinto fino alla sua riscoperta nel 1948 — sopravvive ancora nelle valli di tussock. Nei giorni sereni, le cime delle montagne del Fiordland si ergono oltre, i loro pendii scuri di antichi boschi di faggio e le loro vette imbiancate di neve che nutre le cascate che si riversano nelle valli sottostanti.

La scena gastronomica di Te Anau riflette la sua posizione tra il cuore agricolo del Southland e le risorse selvagge del Fiordland. Il cervo proveniente dalle colline circostanti, le ostriche di Bluff delle fredde acque dello Stretto di Foveaux e i crostacei che abitano i profondi laghi sono protagonisti nei menu dei ristoranti, accanto all'agnello neozelandese e al salmone locale. I caffè della città servono eccellenti flat white — il contributo della Nuova Zelanda alla cultura globale del caffè — e la scena della birra artigianale locale è cresciuta includendo diversi produttori che lavorano con ingredienti raccolti nel bush circostante. Il mercato del sabato mattina riunisce miele proveniente da valli remote, prodotti in lana merino e conserve realizzate con le bacche selvatiche del Fiordland.

Da Te Anau, le grandi attrazioni naturali del Fiordland si diramano verso l'esterno. Milford Sound, a 120 chilometri a nord lungo una delle strade panoramiche più belle del mondo, presenta pareti di granito a picco che si ergono per 1.200 metri dalle acque scure, con il suo apice, il Mitre Peak, che rappresenta una delle immagini più iconiche della Nuova Zelanda. Doubtful Sound, accessibile tramite il Lago Manapouri e un passo attraverso le montagne, offre un'alternativa più selvaggia e tranquilla: tre volte la lunghezza di Milford e raggiunta da un numero di visitatori di gran lunga inferiore. Il Kepler Track, uno dei Great Walks della Nuova Zelanda, inizia a pochi minuti dalla città e si arrampica attraverso una foresta di faggi fino a una cresta alpina con viste su tutto il sistema lacustre. Le Grotte dei Lucciola di Te Anau, raggiungibili in barca attraverso il lago, offrono un incontro sotterraneo con migliaia di lucciole luminose riflesse in acque nere e calme.

Te Anau è raggiungibile in auto da Queenstown, con un viaggio di circa due ore attraverso una campagna ondulata e pastorale, oppure in aereo tramite l'aeroporto di Queenstown. La città funge da punto di partenza per la maggior parte delle escursioni nel Fiordland. I mesi migliori per visitare sono da novembre a marzo, quando le giornate più lunghe e le temperature più miti rendono le escursioni e le attività all'aperto particolarmente piacevoli. Tuttavia, il Fiordland riceve oltre sette metri di pioggia all'anno, e i visitatori dovrebbero essere pronti a condizioni meteorologiche umide in qualsiasi momento: una realtà che, piuttosto che diminuire l'esperienza, la arricchisce, poiché la pioggia trasforma i fiordi e le foreste in meravigliosi paesaggi in cascata, dove cascate temporanee appaiono su ogni parete rocciosa.