Isola Waiheke

A soli trentacinque minuti di traghetto dal centro di Auckland, eppure un mondo a parte in termini di ritmo e temperamento, l'Isola di Waiheke si è evoluta da rifugio bohémien per artisti e amanti della vita all'aria aperta a una delle destinazioni gastronomiche e vinicole più celebrate dell'emisfero australe. Questa isola collinare, ricoperta di vegetazione, nel Golfo di Hauraki — lunga diciannove chilometri e larga solo pochi metri — combina spiagge di sabbia dorata, uliveti di classe mondiale e vigneti che producono rossi in stile Bordeaux, acclamati a livello internazionale. Waiheke dimostra che il paradiso non deve essere remoto: qui, un pranzo degno di una stella Michelin con vista sul porto è seguito da un tuffo in una spiaggia che potrebbe benissimo passare per il Mediterraneo, il tutto a pochi passi dal profilo di Auckland che si staglia sull'acqua.

Il carattere di Waiheke è costruito sulla tensione tra il suo passato bohémien e il suo presente sempre più sofisticato. I villaggi di Oneroa e Ostend conservano tracce dell'era controculturale dell'isola nei loro negozi dell'usato, studi d'arte comunitari e caffè rilassati, mentre l'estremità orientale dell'isola, dove si concentra la maggior parte dei vigneti, ha attratto una nuova ondata di investimenti in cantine, parchi scultorei e sistemazioni boutique. Il paesaggio oscilla tra la boscaglia nativa — alberi di pohutukawa che brillano di rosso a dicembre, palme di nikau che si ergono da gole di felci — e la geometria curata di vigneti e uliveti. Oltre trenta cantine punteggiano l'isola, molte delle quali sono piccole aziende a conduzione familiare che producono solo alcune centinaia di casse all'anno di vini che riflettono il terroir unico dell'isola, caratterizzato da suoli argillosi, influenza marittima e abbondante sole.

Il cibo e il vino di Waiheke costituiscono l'attrazione principale per i visitatori più esigenti. Le vigne eccellono con Syrah e blend di Bordeaux — in particolare Cabernet Franc e Merlot — che combinano la maturità di un clima marittimo caldo con un'eleganza che parla delle brezze oceaniche moderatrici dell'isola. Le degustazioni in cantina presso aziende vinicole come Stonyridge, Mudbrick e Cable Bay sono arricchite da ristoranti in loco che servono una cucina all'altezza delle ambizioni dei vini: agnello cotto nel forno a legna, cozze raccolte localmente e insalate preparate con prodotti coltivati negli orti delle vigne. Il mercato del sabato mattina a Ostend riunisce i produttori artigianali dell'isola — oli d'oliva, formaggi, miele, salumi — in un incontro conviviale che cattura lo spirito comunitario di Waiheke.

Oltre al vino e al cibo, Waiheke offre esperienze che sfruttano il suo straordinario contesto naturale. Le spiagge — Onetangi, Palm Beach e le calette riparate della costa settentrionale — variano da ampie e dorate mezzalune ideali per nuotare a baie rocciose isolate accessibili solo a piedi. I sentieri costieri offrono escursioni drammatiche lungo le scogliere, con viste che si estendono attraverso il Golfo di Hauraki fino ai coni vulcanici di Rangitoto e alla lontana Penisola di Coromandel. Il kayak, il paddleboarding e la vela sono attività popolari nelle acque riparate orientali dell'isola, e il golfo circostante ospita delfini, orche e — durante i mesi invernali — balene migratorie di Bryde.

Waiheke è raggiungibile con i frequenti traghetti Fullers dal terminal di Auckland, rendendola una delle fughe insulari più accessibili al mondo. L'isola può essere esplorata in auto a noleggio, in autobus, o — in modo particolarmente piacevole — in bicicletta o a piedi, utilizzando la rete di sentieri e strade tranquille. I mesi migliori per visitare sono da novembre ad aprile, con febbraio e marzo che offrono le condizioni di nuoto più calde e la vendemmia che porta i vigneti al culmine della loro attività. Waiheke è altrettanto gratificante come gita di un giorno o come soggiorno di più notti, anche se coloro che trascorrono qualche notte scopriranno che la magia dell'isola si intensifica notevolmente dopo che l'ultimo traghetto della giornata riporta i visitatori sulla terraferma.