San Juan del Sur

San Juan del Sur è una località balneare del Pacifico che si è evoluta da un sonnolento villaggio di pescatori nicaraguensi a una delle destinazioni per surf e sole più carismatiche dell'America Centrale — riuscendo, nel contempo, a mantenere quel carattere rilassato e leggermente rustico che ha attratto la prima ondata di backpackers all'inizio degli anni 2000. Situata in una baia a forma di ferro di cavallo, fiancheggiata da promontori boscosi sulla costa sud-occidentale del Nicaragua, la città si affaccia su una mezzaluna di sabbia scura che cattura le onde del Pacifico e l'attenzione dei surfisti provenienti da tutta l'America. Una gigantesca statua di Cristo — eretta nel 2009 e visibile da tutta la baia — si erge sul promontorio settentrionale, con le braccia aperte, in una posa che potrebbe essere interpretata come una benedizione o un invito a godere del tramonto.

La storia della città precede di secoli la sua incarnazione come località balneare. San Juan del Sur era il termine pacifico della Transit Route, il passaggio terrestre e lacustre tra l'Atlantico e il Pacifico che Cornelius Vanderbilt gestì negli anni '50 dell'Ottocento come alternativa al valico di Panama. I cercatori d'oro in viaggio da New York a San Francisco risalivano il fiume San Juan, attraversavano il Lago Nicaragua in vaporetto e poi viaggiavano in diligenza fino a San Juan del Sur, dove li attendevano le navi dirette verso il Pacifico. Mark Twain compì il viaggio nel 1866 e ne scrisse con la sua caratteristica irriverenza. Il ruolo della città come punto di transito le ha conferito un carattere cosmopolita insolito per le sue dimensioni: una tradizione di accoglienza per viaggiatori che continua nei ostelli, nei campi di surf e nei ritiri di yoga che costeggiano il lungomare.

La scena culinaria di San Juan del Sur fonde la tradizionale cucina nicaraguense con le influenze internazionali portate dalla sua comunità di espatriati. Il vigorón — una combinazione soddisfacente di yuca bollita, chicharrones (crostini di maiale fritti) e curtido (cavolo sott'aceto) servito su una foglia di banana — è il cibo di strada per eccellenza. Il gallo pinto, il piatto di riso e fagioli servito a ogni colazione nicaraguense, è esaltato dal queso fresco prodotto localmente e dalle platano fritti che lo accompagnano. I ristoranti sul lungomare offrono pesce piastrato fresco, aragosta e gamberi a prezzi che stupirebbero i visitatori di entrambe le coste degli Stati Uniti, accompagnati dal rum Flor de Caña — l'esportazione più celebrata del Nicaragua, distillato in una distilleria a conduzione familiare vicino a Managua che produce rum dal 1890.

Le spiagge che circondano San Juan del Sur sono la principale attrazione naturale della città. Playa Maderas, a soli venti minuti di auto a nord, è la spiaggia da surf più popolare: onde medie e costanti che si infrangono su un fondo sabbioso, adatte ai surfisti intermedi e facilmente accessibili anche ai principianti che desiderano prendere lezioni. Playa Marsella, più vicina al centro, offre acque più calme per nuotare e fare snorkeling. A sud, il Refugio de Vida Silvestre La Flor è uno dei siti di nidificazione più importanti per le tartarughe marine olive ridley nelle Americhe: durante l'annuale arribada (evento di nidificazione di massa), che si verifica tipicamente tra luglio e gennaio, migliaia di tartarughe emergono dall'Oceano Pacifico sotto la copertura dell'oscurità per deporre le loro uova nella sabbia calda, uno spettacolo che è sia umiliante che profondamente commovente.

San Juan del Sur è servita da Crystal Cruises e Oceania Cruises su itinerari lungo la costa del Pacifico, con le navi che ancorano nella baia e trasferiscono i passeggeri al molo della città. La stagione secca, da novembre ad aprile, offre il clima più affidabile, anche se le onde sono spesso migliori durante le mareggiate più forti della stagione delle piogge. La stagione di nidificazione delle tartarughe, da luglio a gennaio, si sovrappone a entrambe le stagioni, offrendo un'esperienza di fauna selvatica affascinante, indipendentemente da quando si visita.