Norvegia
All'incrocio di tre fiordi nella Norvegia occidentale, dove il Sognefjord — il più lungo e profondo del paese — si divide nel Fjaerlandsfjord e nell'Esefjord, il villaggio di Balestrand attira pittori, poeti e viaggiatori romantici sin dalla metà del XIX secolo. L'Imperatore Guglielmo II di Germania fu così affascinato che tornò ogni estate per decenni, e i pittori paesaggisti inglesi che lo seguirono qui stabilirono Balestrand come una culla del turismo norvegese. Il villaggio rimane straordinariamente piccolo — appena 1.300 residenti — eppure la sua impronta culturale supera di gran lunga le sue dimensioni, una testimonianza del paesaggio straordinario che incornicia ogni vista.
Balestrand si adagia su una dolce pendenza di frutteti e prati che scendono verso il fiordo, le sue case bianche in legno e il giallo delle tavole del Kviknes Hotel creano una composizione così pittorica che i visitatori si trovano istintivamente a prendere in mano le loro macchine fotografiche. Il Kviknes, fondato nel 1877 e ancora di proprietà familiare, è esso stesso un monumento all'ospitalità norvegese — la sua sala da pranzo presenta una vasta collezione di dipinti dell'era romantica, quando gli artisti accorrevano qui per catturare il gioco di luci sull'acqua e sulle montagne. La Chiesa di San Olaf, una cappella in pietra in stile inglese costruita nel 1897 per volere di Margaret Sophia Green, un'inglese che sposò un uomo del posto, si erge in un cimitero punteggiato da tumuli funerari dell'era vichinga — una giustapposizione di correttezza anglicana e paganesimo norreno che è unicamente Balestrand.
La gastronomia di Balestrand trae ispirazione sia dal fiordo che dalla montagna. Le fredde e profonde acque del Sognefjord producono alcuni dei migliori salmoni e trote della Norvegia, spesso serviti affumicati su legno di ginepro in una tradizione che precede di secoli la refrigerazione. I frutteti di mele locali forniscono la materia prima per la produzione di sidro, che ha vissuto una rinascita negli ultimi anni, con produttori in piccole quantità che creano sidri secchi e complessi, perfetti da abbinare con l'agnello della regione, il formaggio di capra e il pesce d'acqua dolce. Il Ciderhuset, situato sopra il fiordo, offre degustazioni con vista sull'acqua verso il ghiacciaio Jostedalsbreen, il più grande ghiacciaio della terraferma europea.
Le possibilità di escursioni da Balestrand sono straordinarie. Fjaerland, raggiungibile con un breve traghetto attraverso il fiordo, ospita il Museo del Ghiacciaio Norvegese e offre accesso ai bracci del Jostedalsbreen che si staccano direttamente in laghi glaciali di un turchese impossibile. Il traghetto di Dragsvik si collega alla rete stradale che porta a Sogndal e alle chiese di legno della regione interna del fiordo: la Chiesa di Urnes, Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO e la chiesa di legno più antica della Norvegia, è un'escursione di bellezza rara. Il fiordo stesso invita al kayak, con tour guidati che navigano sotto scogliere che si ergono verticalmente dall'acqua fino a vette innevate a 1.500 metri di altezza.
Balestrand è visitata da Tauck nei suoi itinerari nei fiordi norvegesi, con le navi che attraccano al molo del villaggio direttamente sotto l'Hotel Kviknes. La stagione principale va da maggio a settembre, con giugno e luglio che offrono la qualità magica di un giorno quasi continuo, quando il sole di mezzanotte bagna il paesaggio del fiordo con un bagliore dorato che non svanisce mai completamente nell'oscurità.