Porto Sultan Qaboos, Mascate, Oman

Dove le montagne Al Hajar incontrano il Golfo di Oman in una collisione di grandezza geologica, il Porto Sultan Qaboos si trova nell'abbraccio del porto naturale di Muscat — una mezzaluna di acque profonde che ha accolto le navi mercantili sin da quando i Sumeri solcavano queste coste cinquemila anni fa. Muscat, capitale del Sultanato dell'Oman, è forse la città più elegante della Penisola Arabica: un luogo dove l'insistenza di un sovrano visionario sull'armonia architettonica ha prodotto una capitale di eleganza imbiancata che si erge contro le montagne color ruggine come un miraggio reso permanente.

Il carattere di Muscat è quello di una sofisticazione deliberata raggiunta attraverso la moderazione. Il Sultanato Qaboos, che ha governato dal 1970 fino alla sua morte nel 2020, decretò che tutti gli edifici fossero limitati in altezza e rifiniti in bianco, crema o pietra naturale — una regolamentazione che ha conferito alla città una coerenza visiva che Dubai e Doha hanno sacrificato nella loro corsa verso l'alto. Il risultato è una capitale che respira: edifici bassi incastonati tra montagne e mare, le cui linee pulite sono ammorbidite da bougainvillea, frangipani e palme da dattero che fiancheggiano ogni boulevard.

La Grande Moschea del Sultano Qaboos è il capolavoro della città: un enorme complesso di marmo bianco e arenaria in grado di ospitare ventimila fedeli. Il suo tappeto da preghiera, tessuto da seicento donne nel corso di quattro anni, è uno dei tappeti fatti a mano più grandi del mondo. Il lampadario nella sala di preghiera principale, che contiene oltre mille lampadine e seicentomila cristalli Swarovski, pesa otto tonnellate. I visitatori non musulmani sono i benvenuti ogni giorno tranne il venerdì, e l'esperienza di trovarsi nella vasta sala di preghiera illuminata è di autentica meraviglia, indipendentemente dalla propria fede.

La cucina omanita riflette la posizione del paese all'incrocio delle tradizioni culinarie arabe, persiane, indiane e dell'Africa orientale. Lo Shuwa — un intero agnello o capretto marinato con spezie e cotto lentamente in una fossa sotterranea per fino a due giorni — è il piatto celebrativo, la cui carne si stacca dall'osso in teneri e aromatici straccetti. L'Halwa — un dolce appiccicoso e gelatinosa a base di datteri, acqua di rose, zafferano e noci — viene offerto con caffè arabo come gesto di benvenuto in ogni casa omanita. Il Souq di Muttrah, uno dei mercati più antichi del mondo arabo, trabocca di incenso, frutta secca e khanjars d'argento (pugnali curvi).

Il Porto Sultan Qaboos è progressivamente sostituito dal nuovo terminal crocieristico al Porto di Muscat, a Muttrah, in grado di accogliere le più grandi navi da crociera. L'Aeroporto Internazionale di Muscat collega le principali città del mondo. Il periodo migliore per visitare è da ottobre a marzo, quando le temperature sono confortevoli (25-30°C) e l'umidità è bassa. I mesi estivi portano un caldo intenso che supera i 45°C. Le vicine Isole Daymaniyat offrono eccellenti opportunità di snorkeling, mentre le Montagne Al Hajar — incluso il Jebel Akhdar (Montagna Verde) — sono accessibili per escursioni di un giorno.