Isola di Cebaco, Panama

Galleggiando nelle acque calde del Golfo di Chiriquí, al largo della costa pacifica di Panama, l'Isola di Cebaco è il tipo di meta che divide i viaggiatori tra coloro che ne hanno sentito parlare e quelli che non possono credere di non conoscerla. Questa isola lussureggiante e montuosa — lunga circa quindici chilometri e larga cinque — ospita una fitta foresta tropicale, spiagge deserte di sabbia nera e acque al largo brulicanti di vita marina, eppure rimane quasi completamente incontaminata, priva di strade asfaltate, hotel o anche di elettricità affidabile.

Il carattere di Cebaco è definito dalla sua magnifica trascuratezza. Una piccola comunità di pescatori occupa un'estremità dell'isola, le loro case di legno dai colori vivaci sparse sotto le palme da cocco. Il resto è selvaggio — montagne boschive che si innalzano per oltre quattrocento metri, costeggiate da spiagge accessibili solo in barca o attraverso sentieri accidentati nella giungla. Le scimmie urlatrici annunciano l'alba dalla cima degli alberi, i pappagalli scarlatti sfrecciano tra le cime, e di notte la foresta pulsa con i richiami di rane e insetti in una sinfonia di oscurità tropicale.

Le acque circostanti Cebaco sono leggendarie per la pesca sportiva. La topografia sottomarina del Golfo di Chiriquí — una serie di creste sommerse e monti sottomarini — crea risalti che attraggono straordinarie concentrazioni di pesci pelagici. Marlin neri e blu, tonni gialli, pesci gallo e pesci vela del Pacifico vengono tutti catturati in queste acque con una frequenza che mette in ombra destinazioni più famose. Per coloro che non sono appassionati di pesca, lo snorkeling e le immersioni attorno ai punti rocciosi di Cebaco rivelano pesci di barriera, tartarughe marine e, durante la stagione delle piogge, il raro squalo balena.

La biodiversità marina si estende al Parco Nazionale di Coiba, un Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO che si trova appena a sud. Il parco comprende l'Isola di Coiba — un tempo la colonia penale più nota di Panama, ora una delle aree di conservazione marina più importanti dell'Oceano Pacifico orientale. I fondali corallini attorno a Coiba sono tra i più grandi della costa pacifica delle Americhe, e gli incontri con squali martello, mante e balene megattere (da luglio a ottobre) non sono affatto rari. Le escursioni giornaliere da Cebaco rendono accessibile questo straordinario parco.

L'isola di Cebaco si raggiunge in barca da Puerto Mutis o dal paese di Santiago, situato nella penisola di Azuero, con una traversata che dura circa novanta minuti. Qui si trovano alcuni eco-lodge e campi di pesca che offrono sistemazioni semplici ma confortevoli. La stagione secca, da dicembre ad aprile, regala le condizioni più soleggiate, mentre la stagione delle piogge (da maggio a novembre) offre le migliori opportunità per la pesca e l'osservazione delle balene. Le navi da crociera di spedizione ancorano occasionalmente al largo, trasportando i passeggeri sulla spiaggia per mezza giornata di esplorazione.