Kopar

Il Villaggio di Kopar si trova nelle basse terre del fiume Sepik della Papua Nuova Guinea — uno dei grandi corsi d'acqua del Pacifico, un serpente di 1.126 chilometri di acqua marrone che si snoda attraverso alcune delle foreste pluviali più remote e culturalmente ricche della Terra. Il Sepik non ha un delta nel senso convenzionale; piuttosto, si riversa in una vasta pianura alluvionale di paludi, laghi a mezzaluna e isole di erba galleggiante che si spostano ad ogni stagione delle piogge, creando un paesaggio tanto mutevole quanto le tradizioni artistiche delle persone che lo abitano. Kopar, vicino alla foce del fiume dove l'acqua dolce incontra il Mare di Bismarck, è uno dei dozzine di piccoli villaggi i cui abitanti hanno mantenuto il loro stile di vita tradizionale, rimasto in gran parte inalterato dalle forze della globalizzazione che hanno trasformato gran parte del Pacifico.

Le tradizioni artistiche del Sepik sono tra le più potenti e distintive al mondo, e il Villaggio di Kopar condivide questo straordinario patrimonio. Il haus tambaran — la casa degli spiriti — è il cuore cerimoniale e artistico di ogni villaggio Sepik, una struttura triangolare imponente decorata con figure intagliate, facciate dipinte e maschere intrecciate che rappresentano gli spiriti ancestrali che governano ogni aspetto della vita comunitaria. L'arte del Sepik non è decorativa — è funzionale, spirituale e profondamente connessa ai rituali di iniziazione che segnano la transizione dall'infanzia all'età adulta. La scarificazione, in cui la pelle dei giovani uomini viene incisa in motivi che ricordano le squame di coccodrillo (il coccodrillo essendo l'animale totemico del Sepik), continua a essere praticata in alcune comunità, sebbene la sua frequenza sia diminuita negli ultimi decenni.

La vita nel villaggio di Kopar si svolge sull'acqua e con essa. Le case sono costruite su palafitte sopra la pianura alluvionale, collegate da strette passerelle e accessibili tramite canoe scavate — il principale mezzo di trasporto sul Sepik, scolpite da un unico tronco e spinte da remi con una maestria che rende le correnti più complesse apparentemente senza sforzo. Il fiume offre tutto: pesce (incluso il pregiato barramundi), gamberi di acqua dolce, amido di palma di sago (il alimento base, lavorato battendo e lavando il midollo della palma di sago) e l'argilla da cui viene modellata la caratteristica ceramica della regione. Le donne sono le ceramiste e le pescatrici; gli uomini sono i intagliatori e i cacciatori — una divisione del lavoro che è persiste da millenni e che i visitatori possono osservare in azione durante qualsiasi visita al villaggio.

L'ambiente naturale del basso Sepik è straordinario quanto la sua cultura umana. I coccodrilli d'acqua salata — i più grandi rettili viventi, capaci di raggiungere i sette metri — abitano il sistema fluviale in numero significativo, e la rispettosa coesistenza tra questi formidabili predatori e le comunità umane del Sepik è una delle più straordinarie adattamenti culturali della regione. La foresta pluviale circostante ospita uccelli del paradiso, casuari e canguri arboricoli, mentre le zone di mangrovie all'imboccatura del fiume sostengono ampie popolazioni di granchi e molluschi che integrano la dieta del villaggio. Il paesaggio sonoro del Sepik all'alba — una sinfonia di canti di uccelli, ronzio di insetti e schiuma di pagaie — è una delle esperienze acustiche più immersive del mondo naturale.

Il Villaggio di Kopar è accessibile in Zodiac dalle navi da crociera di spedizione ancorate nel Mare di Bismarck, vicino all'estuario del Sepik, seguito da un viaggio risalendo il fiume che costituisce uno dei punti salienti del viaggio. Il periodo migliore per visitare è durante la stagione secca, da maggio a novembre, quando i livelli dell'acqua sono più bassi e i villaggi sono più accessibili. La stagione delle piogge, da dicembre ad aprile, porta inondazioni che possono sommergere interi villaggi e rendere difficile la navigazione fluviale. I visitatori dovrebbero avvicinarsi al Sepik con sensibilità culturale: i protocolli fotografici variano da villaggio a villaggio, e gli acquisti di sculture e artefatti direttamente dagli artisti forniscono un supporto economico essenziale a comunità con accesso limitato all'economia monetaria.