Rabaul, Papua Nuova Guinea

Sorgendo dalle calde acque del Mare di Bismarck, in un arco di picchi vulcanici e foreste tropicali, Rabaul era un tempo la città più bella del Pacifico meridionale — un insediamento coloniale cosmopolita situato all'interno della caldera di un vulcano attivo, ambito dai tedeschi, giapponesi e australiani per il suo magnifico porto naturale. L'eruzione di Tavurvur e Vulcan nel settembre del 1994 seppellì gran parte della città sotto metri di cenere vulcanica, distruggendo il centro amministrativo e costringendo al trasferimento della capitale provinciale a Kokopo, nelle vicinanze. Oggi, Rabaul esiste in uno stato di straordinaria bellezza post-apocalittica — edifici semisepolti emergono dai detriti vulcanici, il cono fumante di Tavurvur si erge direttamente sopra il porto, e il resiliente popolo Tolai continua le proprie pratiche culturali in un paesaggio che funge da vivida testimonianza della supremazia della natura.

Il paesaggio vulcanico del Simpson Harbour — la caldera che costituisce l'ancoraggio di Rabaul — presenta uno degli approcci portuali più drammatici del mondo crocieristico. Tavurvur, sebbene ridotto dalla sua eruzione del 1994, continua a emettere vapore solforoso e occasionali colonne di cenere, la sua forma conica riflessa perfettamente nelle acque calme del porto nelle mattine serene. La Madre, la massiccia cima vulcanica che forma il muro settentrionale della caldera, si erge a testimonianza del fatto che l'intero porto è essenzialmente l'interno di un vulcano — un dato geologico che aggiunge un certo brivido a qualsiasi scalo portuale. Le sorgenti termali lungo la costa permettono ai visitatori di cuocere uova in piscine riscaldate naturalmente mentre osservano le navi da crociera ancorare nelle profonde acque della caldera.

I tunnel giapponesi scavati nelle montagne che circondano Rabaul costituiscono uno dei complessi militari sotterranei più estesi del Pacifico. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Rabaul servì come principale fortezza del Giappone nel Sud Pacifico, con oltre centomila soldati stanziati in una rete di tunnel, bunker e ospedali sotterranei che punteggiavano le colline vulcaniche. Il bunker dell'ammiraglio Yamamoto, da cui l'architetto di Pearl Harbor dirigeva le operazioni navali, può essere visitato insieme ai tunnel che contengono reperti bellici, aerei Zero arrugginiti e le toccanti rovine di pensiline sottomarine scavate direttamente nella parete a picco del porto. Il Cimitero di Guerra di Bita Paka, dove oltre mille soldati del Commonwealth riposano sepolti sotto prati immacolati, offre il contrappunto più solenne all'archeologia militare dei tunnel.

Il popolo Tolai, le cui terre tradizionali circondano Rabaul, conserva una delle tradizioni culturali più vibranti della Papua Nuova Guinea. Le società segrete Duk-Duk e Tubuan, i cui personaggi cerimoniali mascherati emergono dal mare durante i rituali importanti, rappresentano una pratica culturale vivente che precede il contatto europeo di secoli. I mercati locali traboccano di prodotti tropicali, noce di betel e il denaro di conchiglia (tambu) che continua a funzionare come una valuta tradizionale accanto al kina nazionale. I reef corallini che circondano la caldera, arricchiti da minerali vulcanici, supportano immersioni e snorkeling di qualità straordinaria, con i relitti delle navi giapponesi risalenti alla guerra che aggiungono una dimensione archeologica all'esperienza subacquea.

Costa Cruises e Seabourn includono Rabaul nei loro itinerari del Pacifico e della Melanesia, con le navi che ancorano nelle acque profonde del Simpson Harbour. Il clima tropicale è caldo tutto l'anno, con la stagione secca da maggio a ottobre che offre le condizioni più confortevoli. Il vicino Gruppo delle Isole Conflict e l'Isola di Manam offrono ulteriori esperienze melanesiane, ma la combinazione unica di vulcanismo attivo, storia bellica e cultura indigena vivente di Rabaul — tutto compresso in una singola caldera — crea un'esperienza portuale senza pari nella crociera mondiale. Lo stato parzialmente sepolto della città, lungi dall'essere deprimente, conferisce un'atmosfera di bellezza inquietante che parla dell'impermanenza di tutte le imprese umane.