Isola Samurai, Papua Nuova Guinea

Nelle acque al largo della costa sudorientale della Papua Nuova Guinea, dove il Mare delle Salomone incontra i canali dell'Arcipelago Louisiade, l'Isola di Samarai occupa una posizione di significato storico ed emotivo che supera di gran lunga le sue ridotte dimensioni fisiche. Questa minuscola isola di corallo — appena 500 metri di diametro — è stata un tempo la capitale coloniale della Divisione Orientale della Nuova Guinea Britannica, un vivace centro amministrativo e porto commerciale le cui grandiose costruzioni in stile vittoriano, giardini curati e club sociali la resero la "Perla del Pacifico." Oggi, la giungla ha reclamato la maggior parte della città, e Samarai esiste in uno stato di bellissima e malinconica rovina.

Il declino dell'isola rispecchia la storia più ampia del colonialismo europeo nel Pacifico. Al suo apice, all'inizio del XX secolo, Samarai era un porto prospero che collegava le piantagioni di copra, i campi d'oro e i fondali perla della Papua Nuova Guinea orientale al mondo intero. I piroscafi arrivavano regolarmente, i mercanti costruivano eleganti case tropicali e una gerarchia sociale di amministratori coloniali, missionari e commercianti manteneva le usanze europee in un paesaggio di calore equatoriale e piogge monsoniche. Il trasferimento della capitale ad Alotau, sulla terraferma, dopo la Seconda Guerra Mondiale, segnò l'inizio del lento declino di Samarai, e la rimozione dei servizi governativi nel 1968 sigillò il suo destino come un luogo dimenticato.

Non ci sono ristoranti formali a Samarai, ma la piccola comunità rimasta sull'isola offre ai visitatori un caloroso benvenuto e, con un'organizzazione anticipata, pasti preparati con ingredienti locali: pesce fresco della barriera corallina, curry a base di cocco, taro e patate dolci. Le acque circostanti sono straordinariamente produttive e la pesca fornisce sia sostentamento che reddito per la comunità. La noce di betel, quella ubiqua valuta sociale melanesiana, viene offerta liberamente, e accettarla è la risposta cortese — sebbene possa tingere la bocca di rosso.

Le rovine degli edifici coloniali, lentamente consumate dalla vegetazione tropicale, creano uno dei luoghi più evocativamente potenti del Pacifico. Le radici degli alberi di banyan fessurano le pareti di pietra, le viti ricoprono le ex verande e il vecchio molo, dove un tempo le goletta da carico imbarcavano copra, si sgretola nell'acqua cristallina. Il memoriale giapponese, che commemora i feroci combattimenti che hanno attraversato la regione durante la Seconda Guerra Mondiale, aggiunge un ulteriore strato storico. Nonostante il suo decadimento, l'isola conserva una bellezza inquietante: la combinazione di verde tropicale, rovine coloniali e acqua limpida crea scene che sembrano appartenere a un romanzo di Gabriel García Márquez.

Samarai è accessibile in barca a banana (piccola imbarcazione a motore) da Alotau, la capitale della Provincia di Milne Bay, servita da voli nazionali da Port Moresby. Le navi da crociera di spedizione sui percorsi della Papua Nuova Guinea ancorano occasionalmente al largo dell'isola. La stagione migliore va da maggio a ottobre, quando i venti alisei di sud-est portano condizioni più asciutte e mari più calmi. I visitatori dovrebbero essere autosufficienti in termini di provviste e preparati a condizioni basilari: il fascino di Samarai risiede proprio in ciò che ha perso tanto quanto in ciò che rimane.