Aguas Calientes

Aguas Calientes esiste per un'unica ragione trascendente: è la porta d'accesso a Machu Picchu. Questa piccola città, incastonata in una stretta valle ai piedi delle montagne che celano la cittadella inca, non ha collegamenti stradali con il mondo esterno: l'unico modo per arrivarci è in treno da Cusco o Ollantaytambo, oppure a piedi lungo il Cammino Inca. Questa isolamento conferisce ad Aguas Calientes un'atmosfera che oscilla tra l'intensità di un campo base e il relax di una cittadina termale, con le sue strade affollate di escursionisti che si preparano per o si riprendono dalla camminata che definisce la maggior parte delle visite.

La città prende il nome dalle sorgenti termali che emergono dal versante montuoso sopra l'insediamento: piscine naturali calde che sono state utilizzate per il bagno sin dai tempi precolombiani e che oggi offrono un'accogliente immersione per gli escursionisti i cui muscoli protestano per i cambiamenti di elevazione accumulati lungo il Cammino Inca. Le sorgenti, situate su una serie di terrazze di pietra sopra la città, offrono piscine a diverse temperature, con lo sfondo di montagne coperte di nuvole e il suono del fiume Urubamba che scorre nella valle sottostante, creando un ambiente di autentica bellezza terapeutica.

Machu Picchu, adagiato su un crinale montano a 2.430 metri sopra il livello del mare, non ha bisogno di presentazioni: è uno dei siti archeologici più riconoscibili e emotivamente potenti del mondo. Il viaggio in autobus del mattino da Aguas Calientes sale per venticinque minuti di tornanti attraverso la foresta nuvolosa fino all'ingresso, e la prima vista della cittadella—le sue terrazze, templi e scalinate di pietra incastonati tra le vette di Huayna Picchu e Machu Picchu Mountain—crea un momento di arrivo che è stato descritto dai visitatori di ogni cultura ed epoca come trasformativo. L'ingegneria del sito è tanto impressionante quanto la sua bellezza: ogni pietra è stata scolpita senza strumenti metallici, ogni terrazza progettata per resistere all'attività sismica, e ogni edificio allineato a eventi astronomici con una precisione che implica una conoscenza matematica di straordinaria sofisticatezza.

Il viaggio verso Aguas Calientes è di per sé un'esperienza di notevole bellezza. I treni PeruRail e Inca Rail seguono la valle del fiume Urubamba da Ollantaytambo attraverso un paesaggio che transita dalle aride alture andine a lussureggianti foreste pluviali subtropicali, con la vegetazione che diventa sempre più densa e verde con ogni chilometro. Le sezioni più panoramiche attraversano gole strette dove il fiume si agita bianco tra massicce rocce, e orchidee si aggrappano alle pareti delle scogliere sopra i binari. Le carrozze Vistadome e di classe osservatorio, con le loro finestre panoramiche e i soffitti in vetro, assicurano che nessuna inquadratura di questo paesaggio cinematografico venga trascurata.

La scena gastronomica della città, sebbene orientata ai turisti, offre sorprendentemente una cucina peruviana di alta qualità: lomo saltado (manzo saltato con cipolle, pomodori e patatine), aji de gallina (pollo cremoso in salsa di peperoncino) e la onnipresente zuppa di quinoa che rinvigorisce i visitatori per l'altitudine. Il Mercado de Artesanías (mercato dell'artigianato) riempie il centro città con tessuti, ceramiche e gioielli prodotti da artigiani Quechua della Valle Sacra. Da maggio a ottobre è la stagione secca e il momento migliore per visitare: cieli sereni massimizzano le possibilità di una vista senza nuvole su Machu Picchu, sebbene il sito sia straordinario in qualsiasi condizione atmosferica, e le condizioni nebbiose della stagione delle piogge possano conferire una qualità eterea che molti fotografi preferiscono.