Cusco

Cusco si trova a 3.400 metri nelle Ande peruviane, i suoi tetti in terracotta e le mura inca cullati in una valle che il popolo Quechua chiamava il "ombelico del mondo". È un titolo che la città ha guadagnato. Per tre secoli, Cusco è stata la capitale del Tawantinsuyu — l'Impero Inca — un dominio che si estendeva dall'attuale Colombia al Cile e governava dieci milioni di sudditi con una precisione che stupiva i conquistatori spagnoli che lo smantellarono. Quando gli uomini di Francisco Pizarro arrivarono nel 1533, trovarono una città di straordinaria sofisticatezza: palazzi rivestiti di lastre d'oro, una fortezza di blocchi di pietra megalitica assemblati senza malta e un sistema agricolo di montagne terrazzate che nutriva un impero. Demolirono prontamente i templi e costruirono chiese sulle loro fondamenta — ed è questa archeologia stratificata, la muratura inca che sostiene il barocco coloniale, a conferire a Cusco il suo straordinario potere visivo ed emotivo.

La Plaza de Armas, la piazza centrale di Cusco, racchiude l'identità duplice della città. La Cattedrale, iniziata nel 1559, s'innalza sulle fondamenta del palazzo Inca di Viracocha, il cui interno è un tesoro di pittura coloniale — inclusa un'Ultima Cena in cui Cristo e i suoi discepoli cenano con cuy (cavia) e chicha (birra di mais). Dall'altra parte della piazza, la Chiesa della Compañía de Jesús, costruita sul sito del palazzo Inca di Huayna Capac, rivaleggia con la Cattedrale in esuberanza barocca. Sotto entrambi, la perfetta lavorazione in pietra Inca — massicci blocchi poligonali uniti senza malta così precisamente che una lama di coltello non può essere inserita tra di essi — si erge come un rimprovero silenzioso ai conquistatori che tentarono di cancellarla.

La scena culinaria di Cusco ha subito una rivoluzione. La città è ora riconosciuta come la capitale gastronomica del Perù insieme a Lima, e i suoi ristoranti attingono sia dalla tradizione andina che dall'innovazione contemporanea. Il cuy, arrosto intero e servito con patate e salsa ají, rimane il pezzo centrale della cerimonia. La bistecca di alpaca, magra e saporita, appare praticamente in ogni menu dei ristoranti, mentre la zuppa di quinoa e il choclo con queso (mais andino gigante con formaggio fresco) sono i comfort food delle alture. Il Mercato di San Pedro, un vasto bazar coperto vicino alla cattedrale, offre la più autentica immersione culinaria: bancarelle che vendono succhi freschi, empanadas, chicharrones e l'incredibile varietà di patate peruviane — oltre 3.000 varietà coltivate solo in queste montagne.

Cusco è, naturalmente, la porta d'accesso a Machu Picchu — la cittadella inca del quindicesimo secolo che Hiram Bingham portò all'attenzione globale nel 1911 e che continua a stupire ogni visitatore che emerge dalla foresta pluviale per ammirare le sue terrazze, templi e osservatori astronomici disposti contro uno sfondo di vette ricoperte di giungla. La Valle Sacra degli Incas, che si estende lungo il fiume Urubamba tra Cusco e Machu Picchu, è punteggiata di rovine inca, comunità tradizionali di tessitura e hotel e ristoranti sempre più sofisticati. Sacsayhuamán, la colossale fortezza sopra Cusco le cui mura a zigzag di pietre che pesano fino a 200 tonnellate rimangono uno dei più grandi misteri dell'archeologia, è accessibile a piedi dal centro città.

Cusco è inclusa negli itinerari di HX Expeditions, Lindblad Expeditions, Tauck e Uniworld River Cruises, tipicamente come estensione pre- o post-crociera legata ai viaggi nell'Amazzonia peruviana o lungo la costa del Pacifico. L'altitudine della città richiede un periodo di acclimatamento: il tè di coca, venduto ovunque, è il rimedio tradizionale per il soroche (mal di montagna). Il periodo migliore per visitare è da maggio a ottobre, la stagione secca, quando i cieli andini limpidi offrono le viste più spettacolari delle vette circostanti e le condizioni di trekking più affidabili. Cusco non è semplicemente un punto di passaggio verso Machu Picchu: è una destinazione di immensa importanza storica, culturale e culinaria di per sé, e merita ogni ora che puoi dedicarle.