San Martín

General San Martín, un distretto portuale all'interno della più ampia regione di Pisco nel dipartimento di Ica in Perù, prende il nome dal liberatore argentino José de San Martín, che sbarcò su queste coste nel settembre del 1820 per dare inizio alla guerra di indipendenza del Perù dalla Spagna. La baia dove la sua flotta ancorò — la Bahía de Paracas — rimane uno dei porti naturali più importanti del Perù, e la costa desertica circostante conserva ancora la grandiosità austera che accolse l'esercito di liberazione: scogliere di sabbia rossa che si tuffano nella fredda Corrente di Humboldt, pellicani che volteggiano sopra rocce imbiancate dal guano, e un orizzonte dove le Ande brillano come un miraggio sopra il deserto costiero.

Il carattere di questa regione è plasmato da estremi — uno dei deserti più aridi della Terra incontra uno dei più ricchi ecosistemi marini del mondo. La Riserva Nazionale di Paracas, istituita nel 1975, protegge 335.000 ettari di penisola desertica e oceano dove i pinguini di Humboldt, leoni marini sudamericani e fenicotteri cileni si radunano in numeri che stupiscono i visitatori per la prima volta. La formazione rocciosa della Cattedrale, un arco naturale scolpito da millenni di onde del Pacifico, è diventata un'icona della costa peruviana, mentre il geoglifo del Candelabro — una misteriosa figura di 180 metri incisa nella collina, visibile solo dal mare — è anteriore persino alle famose Linee di Nazca e continua a sfidare una spiegazione definitiva.

La città di Pisco, sebbene devastata da un catastrofico terremoto nel 2007, si è ricostruita con determinazione e rimane la porta d'accesso a due delle esperienze più celebrate del Perù. Le Islas Ballestas, spesso chiamate "le Galápagos dei poveri", sono un gruppo di isole di guano brulicanti di leoni marini, pinguini di Humboldt e vaste colonie di sule peruviane e cormorani guanay, le cui feci un tempo alimentavano un'industria così redditizia da scatenare guerre internazionali. I tour in barca da Paracas si snodano tra gli archi e le grotte delle isole, portando i passeggeri a pochi metri da una fauna selvatica così abbondante e indifferente alla presenza umana che l'esperienza sembra genuinamente primordiale.

Il pisco del Perù — il brandy d'uva che dà il nome alla città — raggiunge la sua espressione più pura nelle bodegas della Valle di Ica, a solo un'ora nell'entroterra. L'uva quebranta, coltivata in vigneti irrigati dallo scioglimento delle nevi andine, produce un pisco di straordinaria chiarezza e complessità floreale che non ha nulla a che fare con le versioni industriali inferiori. I tour di degustazione presso storiche bodegas come Tacama — fondata nel 1540 e considerata la più antica cantina delle Americhe — combinano architettura coloniale con generosi assaggi, e il ceviche della regione, preparato con pesce corvina pescato la mattina stessa e marinato nel succo di lime con peperoncino rocoto, si colloca tra le grandi esperienze culinarie del Sud America.

Il generale San Martín funge da porto per le navi da crociera, con i passeggeri solitamente trasportati al lungomare di Paracas, da dove partono gli autobus turistici per le Islas Ballestas, la Riserva Nazionale di Paracas e la Valle di Ica. Il periodo migliore per visitare è da dicembre a marzo, quando l'estate dell'emisfero australe porta temperature calde e cieli sereni alla costa desertica, sebbene la fauna marina sia presente tutto l'anno grazie alla fredda Corrente di Humboldt che sostiene questo straordinario ecosistema.