Perù
All'estremità settentrionale della Valle Sacra del Perù, dove il fiume Urubamba si fa strada attraverso una gola sorvegliata da mura fortificate Inca che portano ancora i segni dei proiettili spagnoli, Ollantaytambo è l'ultima città Inca vivente — un insediamento i cui abitanti abitano ancora case costruite su fondazioni in pietra originali del XV secolo, attingono acqua da canali progettati da specialisti idraulici Inca e navigano in strade che seguono la precisa griglia tracciata dai pianificatori urbani Inca oltre 500 anni fa. Non si tratta di una rovina; è una continuità, e passeggiare attraverso i vicoli stretti di pietra grezza di Ollantaytambo è il modo più vicino per vivere la vita quotidiana nell'Impero Inca.
La fortezza di Ollantaytambo, che si erge su massicce terrazze agricole sopra la città, fu il luogo di una delle poche vittorie militari inca contro i conquistatori spagnoli. Nel 1537, il ribelle leader inca Manco Inca Yupanqui tendette un'imboscata alla cavalleria di Hernando Pizarro dalle terrazze sovrastanti, allagando le pianure sottostanti deviando il fiume Patacancha e costringendo gli spagnoli a una ritirata caotica. Il Tempio del Sole, situato sulla sommità, costruito con enormi blocchi di porfido rosa estratti da un versante montuoso a sei chilometri di distanza e trasportati attraverso il fondo della valle con metodi che rimangono oggetto di dibattito, mostra una sofisticatezza nella lavorazione della pietra che rivaleggia con Machu Picchu: le pareti sono assemblate con tale precisione che una lama da rasoio non può essere inserita tra le giunture.
Le tradizioni culinarie della Valle Sacra fondono ingredienti andini antichi con introduzioni dell'era coloniale, creando una cucina di sorprendente profondità. Il cuy — porcellino d'India arrosto, un cibo cerimoniale nella cultura andina da oltre 5.000 anni — è servito intero durante festival e ristoranti in tutto Ollantaytambo, la sua pelle croccante e la carne saporita rappresentano un gusto acquisito che premia gli avventurosi. La zuppa di quinoa, preparata con erbe raccolte dai pendii della valle, e il choclo — enormi chicchi di mais andino serviti con formaggio fresco — sono piaceri più immediatamente accessibili. I piccoli ristoranti della città, molti gestiti da cucine familiari che si affacciano sulla piazza principale, servono chicha morada, una bevanda di un profondo colore porpora realizzata con mais viola bollito, aromatizzata con cannella e chiodi di garofano.
La Valle Sacra, che si irradia da Ollantaytambo, offre alcune delle escursioni più affascinanti del Sud America. Il treno per Machu Picchu parte dalla stazione di Ollantaytambo, snodandosi lungo la gola dell'Urubamba attraverso la foresta pluviale fino alla famosa cittadella — e molti viaggiatori esperti sostengono che Ollantaytambo stessa, con il suo vivace paesaggio urbano inca e le drammatiche rovine sovrastanti, rappresenti un'esperienza più autentica e meno affollata. Le terrazze agricole circolari di Moray, ritenute un laboratorio di sperimentazione agricola inca dove diversi microclimi a ciascun livello permettevano di testare le condizioni di crescita, si trovano a breve distanza a sud. Le saline di Maras, dove migliaia di piscine di evaporazione poco profonde si susseguono lungo un versante montuoso in un patchwork di rosa e bianco, producono sale sin dai tempi preincaici.
Ollantaytambo è accessibile su itinerari operati da HX Expeditions e Uniworld River Cruises come parte delle estensioni terrestri in Perù. La stagione secca, da maggio a ottobre, è ideale per una visita, con cieli sereni che rivelano le vette innevate della catena montuosa dell'Urubamba e temperature diurne confortevoli intorno ai 20 gradi Celsius. Tuttavia, l'elevazione della valle di 2.800 metri implica serate fresche e si consiglia di acclimatarsi all'altitudine.