Urubamba

Urubamba si trova nella Valle Sacra degli Incas — il fertile e soleggiato corridoio del fiume Urubamba (Willkamayu in Quechua, il "Fiume Sacro") che fungeva da cuore agricolo dell'Impero Inca e ora rappresenta il principale accesso a Machu Picchu. A un'altitudine di 2.863 metri — inferiore a Cusco e significativamente più temperata — la città occupa una posizione nella valle che gli stessi Incas riconoscevano come ideale: abbastanza calda per la coltivazione del mais, sufficientemente alta per la quinoa e le patate, e protetta dalle vette innevate della Cordillera Urubamba che si ergono oltre i 5.000 metri sul versante settentrionale della valle. Il fondo valle, irrigato dal sistema di canali Inca che funziona ancora oggi, produce i giganteschi chicchi di mais bianco (choclo) che sono il prodotto agricolo più distintivo della Valle Sacra.

Il carattere della Valle Sacra è definito dai notevoli siti inca che costeggiano il fiume Urubamba come perle su un filo. Ollantaytambo, a venti minuti a nord-ovest di Urubamba, è la città inca meglio conservata: la sua massiccia fortezza a terrazze, l'incompiuto Tempio del Sole e la perfettamente intatta griglia stradale offrono il quadro più completo della pianificazione urbana inca disponibile ovunque. Pisac, all'ingresso orientale della valle, combina una spettacolare fortezza in cima a una collina con un mercato tradizionale che riempie la piazza centrale tre giorni a settimana con tessuti, ceramiche e prodotti delle comunità circostanti. Moray, sull'altopiano sopra la valle, presenta una serie di terrazze circolari concentriche che fungevano da laboratorio agricolo inca: ogni livello crea un microclima distinto, permettendo lo sviluppo sistematico di varietà di colture adattate a diverse altitudini.

La cucina della Valle Sacra trae ispirazione dall'incredibile biodiversità che gli Incas hanno coltivato nel corso dei secoli. Il cuy (porcellino d'India), arrostito intero su un fuoco di legna, è il piatto cerimoniale delle Ande — con una pelle croccante, ricco e un'esperienza culturale essenziale per i visitatori che riescono a superare l'iniziale esitazione. La trota dei freddi ruscelli della valle è preparata in stile ceviche o semplicemente grigliata. La pachamanca — un banchetto comunitario cotto in un forno di terra, a base di carne, patate, fagioli e mais cotti su pietre calde sepolte nel terreno — è l'equivalente andino di un luau polinesiano, e diversi ristoranti e hotel nella valle organizzano esperienze di pachamanca per gli ospiti. Il choclo (mais) della Valle Sacra, con chicchi delle dimensioni di monete da cinque centesimi, è bollito e servito con formaggio fresco in una preparazione così semplice e così perfetta che non richiede ulteriori elaborazioni.

Il paesaggio che circonda Urubamba offre esperienze che spaziano da quelle dolci a quelle genuinamente impegnative. Le miniere di sale Inca di Maras — migliaia di piccole vasche di evaporazione che si snodano lungo un versante montuoso, alimentate da una sorgente salina naturale e lavorate da famiglie locali sin dai tempi preincaici — creano un paesaggio geometrico di bianco scintillante che si presta magnificamente alla fotografia e fornisce un legame tangibile con un'economia che precede l'uso del denaro. I sentieri escursionistici collegano la valle ai villaggi di alta montagna, dove le comunità di lingua quechua mantengono tradizioni agricole rimaste in gran parte inalterate sin dall'era Inca. Per gli avventurosi, il Cammino Inca verso Machu Picchu — un trekking di quattro giorni attraverso foreste pluviali e passi montani, che culmina alla Porta del Sole sopra la Città Perduta — inizia al Chilometro 82 della linea ferroviaria da Urubamba, sebbene i permessi debbano essere ottenuti con mesi di anticipo.

Urubamba si trova a un'ora di strada da Cusco ed è una base popolare per l'esplorazione della Valle Sacra, grazie alla sua altitudine inferiore che riduce il rischio di mal di montagna per molti visitatori di Cusco. Lungo il fondo della valle si trovano hotel di lusso, tra cui diverse haciendas coloniali convertite. Il treno per Machu Picchu parte dalla vicina Ollantaytambo, il punto di imbarco più comune. La stagione secca, da maggio a ottobre, offre cieli sereni e condizioni di trekking più confortevoli, mentre la stagione delle piogge (novembre-aprile) porta piogge pomeridiane che mantengono la valle verde e le terrazze splendidamente rigogliose. La Valle Sacra può essere visitata tutto l'anno, e la sua altitudine intermedia (inferiore a Cusco, superiore a Machu Picchu) la rende una tappa ideale per l'acclimatazione in qualsiasi itinerario andino peruviano.