Apo Reef

Nello Stretto di Mindoro, dove il Mar Cinese Meridionale incontra il Mar di Sulu tra le isole filippine di Mindoro e Palawan, l'Apo Reef si erge dalle profonde acque oceaniche come il secondo sistema di barriera corallina contiguo più grande al mondo e il più vasto nelle Filippine. Questo straordinario atollo—che si estende per circa 34 chilometri quadrati di barriera corallina poco profonda, lagune e pareti coralline—è stato dichiarato Parco Naturale nel 1996 per proteggere un ecosistema che Jacques Cousteau stesso ha descritto come uno dei migliori siti di immersione del pianeta. L'estrema isolamento della barriera, le forti correnti e l'assenza di insediamenti permanenti hanno preservato un ambiente marino di quasi primordiale ricchezza.

Il carattere dell'Apo Reef è definito dalla sua straordinaria topografia sottomarina. Il reef comprende due lagune principali separate da un canale stretto, racchiuso da un bordo di corallo che si tuffa, ai suoi margini esterni, in pareti che scendono a profondità di diverse centinaia di metri. Queste pareti—giardini verticali di coralli duri e molli, ventagli di gorgonie e spugne incrostanti—attraggono specie pelagiche dall'oceano aperto, creando incontri che rivaleggiano con il Tubbataha Reef a sud. All'interno delle lagune, le piattaforme coralline più basse sostengono un ecosistema più delicato di letti di fanerogame, bommies di corallo e le popolazioni di pesci giovani che dipendono da essi.

La biodiversità marina dell'Apo Reef è sbalorditiva sia per varietà che per densità. Oltre 500 specie di corallo sono state documentate—una concentrazione straordinaria che riflette la posizione della barriera corallina nel cuore del Triangolo Corallino, l'epicentro globale della biodiversità marina. Le mante si librano attraverso i canali tra le lagune, con aperture alari che superano i quattro metri. Banchi di squali martello pattugliano il muro esterno, mentre gli squali grigi di barriera, gli squali a punta bianca e l'occasionale squalo volpe sono visitatori abituali. Tartarughe verdi e tartarughe a becco di falco nidificano sulle due piccole isolette sabbiose della barriera—Apo Island e Apo Menor—mentre enormi pesci Napoleone, i gentili giganti del mondo corallino, si avvicinano ai subacquei con una curiosità che sfiora la socievolezza.

Sopra la linea di galleggiamento, l'Apo Reef presenta una bellezza desolata. Le due isole di sabbia sono piccole—appena sufficienti a sostenere una stazione di ranger e un faro—e la vegetazione è limitata a qualche pianta di gloria del mattino e a pochi palmi da cocco. Il vero spettacolo sopra l'acqua è ornithologico: le isole fungono da importanti siti di nidificazione per i sule bruni, i noddi comuni e i gabbiani crestati, le cui colonie ricoprono la sabbia durante la stagione degli amori. Al crepuscolo, la barriera corallina si trasforma mentre emergono i cacciatori notturni: i polpi cambiano colore mentre cacciano attraverso la piattaforma corallina, le murene si estendono dalle loro fessure, e il plancton bioluminescente che fiorisce nelle acque calde crea un etereo bagliore blu attorno a qualsiasi oggetto che disturba la superficie.

L'Apo Reef si raggiunge con un viaggio in barca di tre a cinque ore da Sablayan, sulla costa occidentale di Mindoro, a seconda delle condizioni del mare. La stagione per le immersioni e lo snorkeling va da marzo a giugno, quando il monsone nord-est è diminuito e la visibilità può superare i trenta metri. Un numero limitato di visitatori giornalieri è consentito, e tutte le disposizioni devono essere effettuate tramite l'Ufficio di Gestione delle Aree Protette di Sablayan. Sistemazioni notturne di base sono disponibili presso la stazione dei ranger sull'isola di Apo, ma la maggior parte dei visitatori arriva a bordo di imbarcazioni da immersione. L'isolamento della barriera corallina e l'esposizione alle onde dell'oceano aperto significano che le condizioni del mare possono deteriorarsi rapidamente, e i viaggi possono essere cancellati in caso di maltempo.