Filippine
All'estremità meridionale della provincia di Palawan, nelle Filippine, dove il Mare di Sulu incontra il Mare Cinese Meridionale in un labirinto di barriere coralline, isole di mangrovie e passaggi turchesi poco profondi, l'isola di Balabac rappresenta l'ultima frontiera della bellezza insulare filippina. Separata dal Borneo dal stretto di Balabac, questa remota municipalità comprende un'isola principale e dozzine di isole minori, le cui spiagge, barriere coralline e lagune sono rimaste in uno stato che le isole più accessibili del nord di Palawan hanno perso anni fa. L'isolamento che ha preservato l'ambiente naturale di Balabac ha anche mantenuto la tradizionale cultura della pesca dei popoli indigeni Molbog e Pala'wan, la cui intima conoscenza di queste acque ha sostenuto le loro comunità per secoli.
Il carattere di Balabac è definito da estremi di bellezza e remota solitudine. Le spiagge — una sabbia di corallo accecante che incontra acque che si trasformano in ogni sfumatura di verde e blu — sono tra le più fotogeniche delle Filippine, eppure ricevono praticamente nessuna visita a causa della difficoltà di accesso. L'Isola Onuk, una piccola lingua di sabbia circondata da una barriera corallina, è stata definita la più bella isola delle Filippine da quei pochi viaggiatori che sono riusciti a raggiungerla. Le Isole Candaraman, un gruppo di isolotti rocciosi con spiagge nascoste accessibili solo in barca a bilanciere, offrono snorkeling in acque dove vongole giganti, tartarughe marine e squali di barriera esistono in quell'abbondanza che caratterizzava le barriere coralline filippine prima che lo sviluppo e la pesca eccessiva ne prendessero il tributo.
La biodiversità marina attorno a Balabac è eccezionale, anche secondo gli standard del Triangolo di Corallo. Lo stretto tra le Filippine e il Borneo canalizza acque ricche di nutrienti attraverso le barriere coralline, sostenendo giardini di corallo di straordinaria diversità e popolazioni ittiche che includono specie più comunemente associate al Borneo indonesiano o malese. I delfini sono visitatori abituali dei passaggi tra le isole, e le coste fiancheggiate da mangrovie offrono habitat di nursery per specie ittiche di importanza commerciale. Il dugongo — un gentile erbivoro marino sempre più raro in tutto il suo areale — è stato documentato nei letti di fanerogame attorno a Balabac, rendendo l'area uno degli ultimi rifugi per questa specie in pericolo di estinzione nelle Filippine.
La vita a Balabac segue i ritmi del mare. L'economia locale è costruita sulla pesca — per il consumo personale e per la vendita nei mercati di Puerto Princesa, a un giorno di viaggio in barca a nord. La cucina riflette questa abbondanza marina: pesce alla griglia, kinilaw (ceviche filippino) e le zuppe e stufati di pesce che variano da famiglia a famiglia, ma condividono una base comune di cocco, zenzero e peperoncino fresco. La manioca e la patata dolce integrano la dieta a base di pesce, e la palma da cocco fornisce cibo, bevande, olio e materiale da costruzione in un modo completo che definisce le culture insulari del Pacifico e del Sud-est asiatico dipendenti dal cocco.
Balabac è accessibile in barca da Brooke's Point o Rio Tuba, sulla terraferma di Palawan, oppure con piccoli aerei da Puerto Princesa, con orari irregolari. Le navi da crociera di spedizione includono occasionalmente Balabac nei loro itinerari filippini. I mesi migliori per visitare l'isola vanno da novembre a maggio, durante il monsone secco del nord-est, quando i mari sono più calmi e la visibilità è ottimale per lo snorkeling e le immersioni. L'infrastruttura è minimale: non ci sono resort e le sistemazioni in guesthouse sono limitate, rendendo Balabac una meta per il viaggiatore genuinamente avventuroso, disposto a scambiare il comfort per incontri con uno dei pochi paradisi insulari ancora incontaminati del sud-est asiatico.