Donsol

Donsol è un piccolo villaggio di pescatori situato all'estremità meridionale di Luzon, nella provincia di Sorsogon nelle Filippine, che ha guadagnato una reputazione straordinariamente sproporzionata rispetto alle sue modeste dimensioni — perché Donsol è il luogo in cui arrivano gli squali balena. Ogni anno, tra novembre e giugno, questi gentili giganti — i pesci più grandi del mondo, capaci di raggiungere i 18 metri di lunghezza — si radunano nelle acque ricche di plancton al largo della costa di Donsol, in una delle aggregazioni di squali balena più affidabili e accessibili del pianeta. La scoperta di questa aggregazione alla fine degli anni '90 ha trasformato Donsol da un anonimo villaggio di pescatori in una delle destinazioni di ecoturismo più celebrate delle Filippine, e la gestione della comunità nell'interazione tra esseri umani e squali balena è diventata un modello per un turismo responsabile della fauna selvatica in tutto il mondo.

L'esperienza con lo squalo balena a Donsol è attentamente regolamentata per garantire il benessere degli animali. I visitatori salgono a bordo di piccole imbarcazioni a bilanciere (bancas) accompagnati da un Butanding Interaction Officer (BIO) addestrato, che applica protocolli rigorosi: niente tocchi, niente fotografie con flash, niente attrezzatura da sub (solo snorkeling) e un massimo di sei nuotatori per squalo in qualsiasi momento. Quando viene avvistato uno squalo — tipicamente dai guardiani posizionati sugli stabilizzatori della banca, che scrutano l'ombra distintiva o la pinna dorsale — i nuotatori entrano in acqua silenziosamente e si ritrovano accanto a un animale di dimensioni quasi incomprensibili, la sua pelle maculata che scorre lentamente con una grazia ritmica che rende l'esperienza meno un incontro con la fauna selvatica e più una meditazione sulla grandezza del mondo naturale.

Oltre agli squali balena, Donsol offre attrazioni naturali che giustificherebbero una visita anche senza i butanding (il nome locale per gli squali balena). Il tour notturno per l'osservazione delle lucciole lungo il fiume Donsol — un'escursione in kayak attraverso corsi d'acqua fiancheggiati da mangrovie, dove migliaia di lucciole sincronizzate lampeggiano in schemi coordinati che trasformano la chioma delle mangrovie in uno spettacolo luminoso vivente — è uno dei più magici spettacoli naturali delle Filippine. Le lucciole (Pteroptyx valida) sincronizzano la loro bioluminescenza con una precisione che gli scienziati ritengono serva come segnale di accoppiamento, e la vista di un intero albero di mangrovie che pulsa di luce verde nell'oscurità tropicale è veramente incantevole.

La cucina della provincia di Sorsogon riflette la tradizione Bicolano — una delle cucine regionali più piccanti e ricche di cocco delle Filippine. Il Laing — foglie di taro essiccate cotte a fuoco lento nel latte di cocco con peperoncino, pasta di gamberi e maiale — è il piatto per eccellenza bicolano, la sua ricca e ardente salsa è una diretta espressione delle ossessioni gemelle della regione per il cocco e il peperoncino. Il Bicol Express — uno stufato di maiale, pasta di gamberi e peperoncino bird's-eye nella crema di cocco — è stato in realtà inventato a Manila ma prende il nome dalla regione Bicol che ha ispirato il suo feroce calore. I freschi semi di pili, raccolti dagli alberi che crescono in tutta Sorsogon, vengono consumati tostati, zuccherati o trasformati in una crema burrosa che compete con la macadamia per ricchezza.

Donsol si raggiunge via strada da Legazpi (la città più vicina con un aeroporto, a circa 60 chilometri) o in Zodiac dalle navi da crociera di spedizione che ancorano al largo. La stagione degli squali balena va da novembre a giugno, con avvistamenti di picco tipicamente da febbraio a maggio. I tour delle lucciole operano tutto l'anno, ma sono particolarmente spettacolari durante la stagione secca. Il successo di Donsol come destinazione di ecoturismo — offrendo alternative economiche alla pesca degli squali che minacciava la popolazione — è diventato un modello citato da organizzazioni di conservazione in tutto il mondo, e nuotare con i butanding rimane una delle esperienze di fauna selvatica più potenti disponibili in qualsiasi parte del Sud-est asiatico.