El Nido

All'estremità settentrionale di Palawan — l'isola filippina che le pubblicazioni di viaggio classificano costantemente tra le più belle del mondo — El Nido presiede su Bacuit Bay, un paesaggio marino di isole di calcare, lagune nascoste e giardini di corallo così incredibilmente splendidi che le fotografie vengono regolarmente scartate come digitalmente ritoccate. Questa piccola città, con una popolazione di circa 40.000 abitanti, funge da porta d'accesso a una delle ultime grandi wilderness costiere del Sud-est asiatico: un paesaggio dove 45 isole emergono da acque turchesi in torri di calcare a strapiombo, drappeggiate di vegetazione tropicale, le cui basi sono erose dal mare in caverne, tunnel e lagune segrete accessibili solo in kayak.

L'esperienza di island-hopping da El Nido è organizzata in tour contrassegnati da lettere (A, B, C, D) che rivelano collettivamente i tesori della baia. Il Tour A, il più popolare, include la Big Lagoon — un'enclave simile a una cattedrale, con pareti di calcare che si incontrano in archi sovrastanti, le cui acque verde giada sono così protette da raggiungere una quiete che si avvicina a quella di una piscina. La Small Lagoon, accessibile attraverso una fessura appena abbastanza larga per un kayak, si apre in una piscina nascosta di straordinaria bellezza. L'Isola Shimizu offre snorkeling sopra giardini di corallo dove pesci pagliaccio, pesci pappagallo e tartarughe marine navigano in un paesaggio di blu e oro.

Il panorama culinario di El Nido è evoluto da un'offerta per zaino in spalla a una scena gastronomica di autentica ambizione. I ristoranti sulla spiaggia della città servono frutti di mare freschissimi — tonno grigliato, gamberi al burro d'aglio, sinigang (zuppa acida) con lapu-lapu (cernia) — a prezzi che sembrano impossibili secondo gli standard internazionali. Il kinilaw, il ceviche filippino di pesce crudo marinato in aceto e agrumi con zenzero e peperoncino, è eccezionale quando preparato con pesce pescato nella baia quella mattina stessa. Il pranzo picnic sull'isola — pesce grigliato, riso e frutta tropicale distesi su una spiaggia che potresti avere interamente per te — definisce l'esperienza di El Nido.

Puerto Princesa, capitale di Palawan a cinque ore a sud, aggiunge il Fiume Sotterraneo alle attrazioni della regione — un sistema fluviale sotterraneo patrimonio dell'umanità UNESCO che scorre attraverso una grotta piena di stalattiti, stalagmiti e camere delle dimensioni di cattedrali. Il tour di osservazione delle lucciole di Iwahig, sul fiume Iwahig al crepuscolo, rivela migliaia di lucciole che illuminano gli alberi di mangrovie in spettacolari esibizioni sincronizzate. Honda Bay offre il proprio circuito di isole con eccellenti opportunità di snorkeling e meno folla rispetto a El Nido.

El Nido si raggiunge in aereo da Manila (circa un'ora fino all'Aeroporto di Lio) o in van da Puerto Princesa (cinque ore su una strada in miglioramento). La stagione migliore va da novembre a maggio, con i mesi asciutti di gennaio ad aprile che offrono il clima più affidabile per l'island-hopping. Da giugno a ottobre arriva il monsone di sud-ovest, con piogge pomeridiane e occasionalmente mari agitati che possono interrompere i tour in barca. L'alloggio varia da ostelli sulla spiaggia a lussuosi eco-resort su isole private nella baia.