Puerto Princesa

Puerto Princesa è la capitale di Palawan — l'isola filippina che è stata votata così frequentemente come la migliore al mondo che questa distinzione è diventata quasi una routine. Questa città di circa 300.000 abitanti funge da porta d'accesso a paesaggi di una bellezza così superlativa che anche i viaggiatori più esperti trovano il loro vocabolario di lodi inadeguato.

Il Parco Nazionale del Fiume Sotterraneo di Puerto Princesa, patrimonio dell'umanità dell'UNESCO, ospita il fiume sotterraneo navigabile più lungo del mondo — oltre otto chilometri di un sistema di grotte di calcare attraverso il quale i visitatori scivolano in barca a remi sotto camere di dimensioni cattedrale decorate con stalattiti e stalagmiti di formazione ultraterrena. La biodiversità del sistema di grotte è altrettanto straordinaria, sostenendo popolazioni di swiftlets e pipistrelli che creano un ecosistema vivente all'interno di quello geologico.

Oltre il fiume sotterraneo, Puerto Princesa offre accesso a Honda Bay — un insieme di isole e giardini di corallo accessibili tramite tour in barca per l'isola. Starfish Island, Cowrie Island e Luli Island offrono opportunità di snorkeling su barriere coralline che mantengono la loro salute grazie alla relativamente bassa pressione turistica che la distanza di Palawan da Manila garantisce. La vita marina spazia da pesci di barriera vivaci a tartarughe marine e occasionalmente squali balena durante le migrazioni stagionali.

Costa Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line e Seabourn includono Puerto Princesa nei loro itinerari nelle Filippine e nel Sud-est asiatico. La città stessa, sebbene principalmente funzionale piuttosto che bella, offre il Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center — casa di coccodrilli filippini, bearcat e altre specie endemiche — e una scena gastronomica incentrata sui frutti di mare freschi che le acque circostanti forniscono quotidianamente.

Da novembre a maggio si possono godere le condizioni più affidabili della stagione secca, con febbraio e marzo che offrono una visibilità ottimale per lo snorkeling e le visite ai fiumi sotterranei. Puerto Princesa è la porta d'accesso al paradiso nel senso più letterale — una città portuale funzionale che esiste principalmente perché una delle isole più straordinarie della Terra richiede un punto d'ingresso, e che ricompensa i passeggeri in transito con esperienze naturali che giustificano l'attraversamento degli oceani per essere testimoni di tali meraviglie.