Isola Ducie

L'isola Ducie è uno dei luoghi più remoti della Terra — un atollo di corallo sollevato e disabitato nel gruppo delle Isole Pitcairn, situato a 472 chilometri a est dell'isola di Pitcairn e oltre 5.000 chilometri da qualsiasi continente. L'atollo misura circa 2,4 chilometri nel suo punto più ampio, racchiudendo una laguna poco profonda accessibile tramite un unico stretto passaggio, e la sua superficie totale — distribuita tra diversi isolotti bassi — è appena di 0,7 chilometri quadrati. Qui non vive nessuno. Nessuno lo ha mai fatto, in modo permanente. Gli isolotti non supportano alberi, né acqua dolce, né riparo dalle tempeste del Pacifico che attraversano l'atollo senza ostacoli. Eppure, l'isola Ducie pulsa di vita — oltre un milione di uccelli marini nidificano sulle sue coste di macerie coralline, rendendola una delle colonie di uccelli marini più importanti del Pacifico sudorientale.

La specie dominante è il petrello di Murphy, un uccello marino grigio-bruno che nidifica in tane tra i detriti corallini — Ducie ospita quella che si crede essere la più grande colonia di riproduzione di questa specie al mondo, con una stima di 250.000 coppie. I puffini di Natale, i boobies con i piedi rossi, i boobies mascherati e i grandi fregate arricchiscono la popolazione aviana, la loro presenza combinata crea una densità biologica che contrasta nettamente con il minimalismo geologico dell'atollo. I fregate, con le loro aperture alari di due metri, planano sopra l'atollo sfruttando le termiche, mentre i boobies si tuffano sulle popolazioni ittiche della laguna con una precisione esplosiva. A terra, le tane dei petrelli sono così densamente affollate che attraversare le isolette richiede estrema cautela per evitare di collassarle — una preoccupazione che limita le visite alla costa a piccoli gruppi sotto stretta supervisione.

La laguna, sebbene piccola, sostiene un ecosistema marino di sorprendente ricchezza. Formazioni coralline crescono nelle acque chiare e calde, fornendo habitat per pesci di barriera, cetrioli di mare e le enormi vongole che si nutrono filtrando nelle acque poco profonde. Le tartarughe marine verdi visitano l'atollo per nutrirsi di fanerogame e occasionalmente per nidificare sulle spiagge. Gli squali — specie di reef a punta nera e a punta bianca — pattugliano l'ingresso della laguna, e le acque profonde oltre la barriera esterna ospitano popolazioni di pesci pelagici che attraggono sia predatori di uccelli marini che occasionali balene di passaggio. La chiarezza dell'acqua è eccezionale — la visibilità supera i trenta metri — e la barriera, protetta dalla sua estrema remoteness dalle pressioni dell'attività umana, è in condizioni quasi incontaminate.

La storia umana di Ducie è scarsa ma notevole. L'atollo fu scoperto da Edward Edwards, capitano dell'HMS Pandora, nel 1791 mentre cercava i ribelli del Bounty (la Pandora successivamente colpì una barriera corallina sulla Grande Barriera Corallina e affondò, un'altra disavventura separata). Fu chiamato in onore del Barone Francis Ducie, un membro della Royal Society.

Nella storia più recente, Ducie ha raggiunto una fama indesiderata grazie alla ricerca della biologa marina Jennifer Lavers, le cui indagini hanno documentato un'eccezionale densità di detriti di plastica sulle spiagge dell'atollo — fino a 671 oggetti per metro quadrato — nonostante la sua estrema remoteness, rendendo Ducie un potente simbolo della crisi globale dell'inquinamento da plastica. La plastica, trasportata dalle correnti oceaniche dall'America del Sud e da altre fonti lontane, si accumula su coste che non hanno mai visto un residente umano permanente.

L'isola Ducie è accessibile solo tramite navi da crociera di spedizione o yacht privati, e gli sbarchi dipendono dalle condizioni meteorologiche e non sono garantiti. L'atollo si trova all'interno della Riserva Marina delle Isole Pitcairn, una delle più grandi aree marine protette al mondo. Le visite sono estremamente rare — forse poche centinaia di persone la visitano ogni decennio — e si svolgono secondo rigorosi protocolli ambientali. La stagione di navigazione in questa parte del Pacifico è più favorevole da novembre ad aprile, anche se le condizioni possono essere imprevedibili in qualsiasi momento. Per i pochi fortunati che raggiungono Ducie, l'esperienza — trovarsi su un atollo di corallo appena sopra il livello del mare, circondati da un milione di uccelli marini nel mezzo del più grande oceano del mondo — è una lezione sia sulla resilienza che sulla vulnerabilità della vita sulla Terra.