Coimbra

Coimbra è l'anima intellettuale del Portogallo—una città che insegna, dibatte e canta sin dal dodicesimo secolo, quando servì come prima capitale della nazione. L'Università di Coimbra, fondata nel 1290 e una delle università più antiche in attività al mondo, corona la collina più alta della città vecchia, con la sua Biblioteca Joanina in stile barocco—dove 300.000 volumi sono alloggiati in stanze decorate in chinoiserie dorata e protetti da una colonia di pipistrelli che si nutrono degli insetti che altrimenti danneggerebbero i libri—che si erge come uno degli interni di biblioteca più straordinari della Terra. L'UNESCO ha iscritto l'università e il suo quartiere storico circostante nel 2013, riconoscendo un paesaggio plasmato dall'apprendimento per oltre sette secoli.

La città si snoda giù per le sue due colline—l'Alta e la Baixa—fino alle rive del fiume Mondego, il corso d'acqua più lungo interamente nazionale del Portogallo. Le strade del centro storico sono un labirinto di scalinate in pietra, passaggi ad arco e edifici medievali, dove il suono del fado—Coimbra ha una propria tradizione, distinta da quella di Lisbona, cantata tradizionalmente da studenti maschi in mantelli neri—si diffonde da porte e cortili nelle calde serate. La Sé Velha, una chiesa romanica simile a una fortezza costruita negli anni '60 del XII secolo durante la Reconquista, ancorano la parte bassa del centro storico con le sue mura merlate e il suo interno austero. Il Museo Nazionale Machado de Castro, costruito su un cryptoportico romano (galleria sotterranea), ospita una delle più belle collezioni di scultura medievale del Portogallo.

La cucina di Coimbra riflette le secolari tradizioni universitarie e la ricchezza agricola del centro del Portogallo. La città è famosa per i suoi dolci conventuali—pasticceria inventata dalle suore nei conventi che un tempo circondavano l'università, utilizzando i tuorli d'uovo avanzati dalla produzione del vino (gli albumi venivano impiegati per chiarificare il vino porto). I Pastéis de Tentúgal, delicati tubi di pasta fillo ripieni di crema d'uovo, sono la specialità locale. La vicina città di Mealhada è la capitale indiscussa del leitão assado (maialino da latte arrosto), preparato in forni a legna e servito con fette d'arancia—un piatto degno di pellegrinaggio che attira commensali da tutto il Portogallo. Le taverne studentesche nel centro storico offrono piatti tradizionali a prezzi accessibili: chanfana (capra cotta lentamente nel vino rosso), bacalhau (merluzzo salato in decine di preparazioni) e le sostanziose zuppe che sostengono gli studiosi durante le lunghe notti di studio.

Il lungofiume del Mondego è stato trasformato in una passeggiata paesaggistica, con parchi, caffè e il ponte pedonale Pedro e Inês che collega la città antica al moderno campus universitario sull'altra sponda. La storia di Pedro e Inês—una tragica storia d'amore del XIV secolo tra un principe portoghese e la sua amante galiziana, assassinata dagli consiglieri del re e, secondo la leggenda, incoronata regina dopo la sua morte quando Pedro salì al trono—è il romanticismo che definisce Coimbra, narrato in poesia, opera e nelle elaborate tombe gotiche degli amanti nell'Abbazia di Alcobaça, a un'ora a sud. Le rovine romane di Conimbriga, a sedici chilometri dalla città, conservano alcuni dei più bei mosaici romani della penisola iberica.

Coimbra si trova lungo la linea ferroviaria Lisbona-Porto (circa novanta minuti da ciascuna) ed è facilmente inclusa negli itinerari delle crociere sul fiume Douro come escursione da Porto. Il periodo migliore per visitarla va da maggio a ottobre, con maggio che risulta particolarmente speciale: la Queima das Fitas (Bruciatura dei Nastri), il festival studentesco che si tiene all'inizio di maggio, trasforma la città in una celebrazione che dura una settimana per la conclusione dell'anno accademico, con sfilate, musica e la cerimoniosa bruciatura dei nastri che simboleggiano ciascuna facoltà. L'autunno porta strade più tranquille, una luce dorata sul calcare e l'inizio dell'anno accademico, quando la popolazione studentesca della città torna e la tradizione del fado si rinnova.