Portogallo
Sulla costa occidentale dell'isola di Pico, nelle Azzorre, il piccolo comune di Madalena si affaccia su un canale stretto verso l'inconfondibile silhouette del Monte Pico — con i suoi 2.351 metri, il punto più alto di tutto il Portogallo e il cono vulcanico più drammatico del Nord Atlantico. Madalena funge da principale porto di Pico e da porta d'accesso a un'isola le cui vigne, patrimonio dell'umanità UNESCO, le straordinarie acque per l'osservazione delle balene e i paesaggi vulcanici creano una delle esperienze insulari più distintive d'Europa.
Il carattere di Madalena è plasmato dalla montagna che domina il suo orizzonte. Il cono simmetrico del Monte Pico, spesso incoronato da nuvole, è visibile da ogni angolo del paese — dal porto, dalle vigne, dalla terrazza di ogni caffè. La salita della montagna — un'escursione impegnativa ma non tecnica di circa quattro ore — è una delle grandi traversate delle isole atlantiche, premiando gli escursionisti con panorami che abbracciano l'intero arcipelago delle Azzorre e, nelle giornate limpide, si estendono per oltre duecento chilometri in ogni direzione.
Il paesaggio vinicolo di Pico, patrimonio dell'umanità UNESCO — la Paisagem da Cultura da Vinha — è unico nel suo genere, ineguagliabile rispetto a qualsiasi altra regione vitivinicola sulla Terra. Le vigne sono piantate in piccoli appezzamenti chiamati currais, protetti da muri di roccia lavica basaltica nera che assorbono il calore durante il giorno e lo rilasciano di notte, creando un microclima che consente alle uve di maturare nonostante la latitudine atlantica. I vini che ne derivano — il Verdelho è il più celebrato — sono stati apprezzati sin dal diciottesimo secolo, quando venivano serviti sulle tavole degli zar russi e degli aristocratici inglesi. Il motivo geometrico delle pareti di lava nera che si estendono attraverso il paesaggio costiero è visivamente sbalorditivo e agronomicamente geniale.
Il porto di Madalena è il punto di partenza per escursioni di avvistamento balene che si collocano tra le migliori al mondo. Le acque profonde attorno alle Azzorre ospitano oltre venti specie di cetacei, dal gigantesco capodoglio al delfino spinner acrobatico. I capodogli sono residenti tutto l'anno e vengono avvistati con una sorprendente coerenza, le loro enormi teste quadrate che rompono la superficie con respiri lenti e deliberati prima di immergersi con un drammatico sollevamento della pinna caudale. I vigias — ex torri di avvistamento per la caccia alle balene sulle scogliere — ora fungono da stazioni di avvistamento per le imbarcazioni di whale-watching, mantenendo una tradizione di osservazione dei cetacei che è passata senza soluzione di continuità dall'exploitation alla conservazione.
Madalena è accessibile tramite traghetto inter-isola da Horta su Faial (circa trenta minuti) e per via aerea da Lisbona con le compagnie aeree SATA. La città offre sistemazioni confortevoli che spaziano da boutique hotel in antiche cantine a tradizionali case in pietra. Il periodo migliore per visitare è da maggio a ottobre, quando le condizioni meteorologiche sono più stabili e l'osservazione delle balene raggiunge il suo apice. La vendemmia annuale a settembre e ottobre è un periodo festoso in cui il patrimonio agricolo dell'isola prende vita.