Isola di Pico, Azzorre

L'isola di Pico è dominata dalla caratteristica che le dà il nome: il Monte Pico, la vetta più alta del Portogallo a 2.351 metri, un cono vulcanico di tale simmetria perfetta da attrarre lo sguardo da ogni angolazione e in ogni condizione atmosferica — emergendo dalle nuvole come una stampa giapponese, o stagliandosi nitido contro un cielo blu atlantico con la sua cima cosparsa di rara neve azoriana. Questa è la seconda isola più grande delle Azzorre, e il suo carattere è definito interamente dal vulcano che l'ha creata.

Il risultato più straordinario dell'isola è il suo paesaggio vinicolo, inscritto come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2004. Da oltre cinquecento anni, i viticoltori di Pico coltivano uve Verdelho in un sistema straordinario di piccole recinzioni murate chiamate currais o curraletas, costruite con la roccia lavica basaltica nera dell'isola per proteggere le viti dalla salsedine e dal vento atlantico. Il risultato è un arazzo geometrico di muri di pietra nera che si estendono lungo la costa — una risposta umana a un terreno vulcanico che è sia pratico che inquietantemente bello. Il vino prodotto da queste viti protette un tempo veniva esportato nelle corti dei monarchi europei ed era il vino da tavola preferito da Thomas Jefferson.

L'osservazione delle balene da Pico è tra le migliori dell'Atlantico. Le acque profonde che circondano le Azzorre sostengono popolazioni residenti di balene spermatozoo — i leviatani dalla testa grande e dalle immersioni profonde che Herman Melville ha immortalato in Moby Dick. Pico è stata un importante centro di caccia alle balene fino al 1987, e le ex stazioni di avvistamento — vigias — che punteggiano le coste dell'isola ora fungono da punti di osservazione per le imbarcazioni dedicate all'osservazione delle balene, che hanno sostituito le barche da arpione. Il Museu dos Baleeiros (Museo dei Baleniere) a Lajes do Pico documenta questa trasformazione dalla caccia alla conservazione con una toccante onestà.

Il paesaggio vulcanico di Pico offre esperienze geologiche straordinarie. La Gruta das Torres, il tubo di lava più lungo delle Azzorre con oltre cinque chilometri, è aperta per visite guidate attraverso i suoi corridoi di basalto. La costa è una successione di piscine naturali formate da flussi di lava, con le Piscinas Naturais do Cais do Mourato e le piscine vicino a Cachorro tra le più spettacolari. La salita al Monte Pico stesso — un'escursione impegnativa ma non tecnica di circa quattro ore — premia i fortunati che raggiungono la vetta con panorami che si estendono fino alle isole vicine di Faial, Sao Jorge e Graciosa.

Le navi da crociera ancorano presso Madalena, il principale centro abitato dell'isola sulla costa occidentale, con un servizio di tender per il porto. La città si affaccia direttamente sul canale che separa l'isola di Faial, e la vista delle verdi pendici di Faial incorniciate dai vigneti di Pico è una delle più belle delle Azzorre. La stagione migliore per visitare è da maggio a ottobre, con l'estate che offre le temperature più calde e le condizioni più favorevoli per l'osservazione delle balene e l'ascensione al summit di Pico. Pico è un'isola di magnifiche contraddizioni: un vulcano che ha dato vita a vigneti, un porto baleniero che è diventato un santuario per le balene, un luogo dove la roccia nera e il mare blu creano una bellezza che è severa, elementare e indimenticabile.