Portogallo
Sulla costa nordorientale di Santa Maria, l'isola più meridionale dell'arcipelago delle Azzorre, Vila do Porto detiene il prestigioso titolo di primo insediamento fondato dai portoghesi nelle isole atlantiche — un avvenimento che precede di mezzo secolo il primo viaggio di Colombo e segna l'inizio dell'espansione europea nell'oceano che avrebbe rimodellato il mondo. Questa piccola cittadina di case imbiancate e chiese barocche conserva la quieta dignità di un luogo che ha fatto la storia senza rendersene conto.
Il carattere di Vila do Porto è plasmato dalla posizione unica di Santa Maria all'interno delle Azzorre. Mentre le altre isole sono vulcaniche — con basaltiche scure, crateri drammatici e vegetazione lussureggiante — Santa Maria presenta significative depositi di calcare e argilla, conferendole un carattere più caldo e secco e una palette di rossi, ocra e bianchi caldi che evocano quasi il Mediterraneo. La costa orientale bassa dell'isola, dove si trova Vila do Porto, gode del maggior numero di ore di sole nelle Azzorre, e le colline terrazzate dietro la città testimoniano secoli di coltivazione attenta.
La distintività geologica di Santa Maria si estende sotto il mare, dove letti fossili risalenti all'epoca miocenica — circa cinque-dieci milioni di anni fa — sono stati esposti dall'erosione, rivelando fossili marini che documentano un periodo in cui il terreno ora arido dell'isola giaceva sotto un mare caldo e poco profondo. Il letto fossile della Pedreira do Campo, vicino a Vila do Porto, è un sito di rilevanza geologica internazionale, i cui strati di calcare contengono conchiglie, coralli e fossili di ricci di mare splendidamente conservati, che permettono ai visitatori di tenere tra le mani milioni di anni di storia.
La cucina di Santa Maria beneficia del clima più caldo dell'isola. Il miele locale, prodotto dalle api che si nutrono della variegata flora selvatica dell'isola, è tra i migliori delle Azzorre. L'Alcatra — manzo cotto lentamente in un tegame di terracotta con vino, cipolle e spezie — è una specialità condivisa con la vicina Terceira, ma acquista un carattere distintivo mariano grazie agli ingredienti locali. I vigneti dell'isola, avvantaggiati dalle condizioni più soleggiate dell'arcipelago, producono vini di crescente riconoscimento. Il pesce fresco — sgombro blu, cernia e tonno — è grigliato semplicemente e servito con il pane di mais locale che accompagna ogni pasto azzorriano.
Vila do Porto è servita da voli inter-isola SATA da São Miguel (circa trenta minuti) e occasionali voli diretti da Lisbona durante l'estate. Il piccolo porto dell'isola può ospitare navi da spedizione e yacht a vela. I collegamenti in traghetto con São Miguel operano stagionalmente. Il periodo migliore per visitare è da giugno a settembre, quando le temperature più calde e le condizioni più asciutte coincidono con il festival musicale Maré de Agosto — uno dei più grandi eventi culturali delle Azzorre, che attira artisti e pubblico da tutto il mondo lusofono.