Isola Gough

Nell'immensa vastità del sud dell'Atlantico centrale, a metà strada tra il Sud America e l'Africa e a oltre 2.600 chilometri dal continente più vicino, l'Isola di Gough sorge dall'oceano come una delle isole più remote e ecologicamente importanti della Terra. Questo affioramento vulcanico, lungo appena tredici chilometri e largo sette, è stato designato Sito Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1995 per il suo ecosistema praticamente intatto — un luogo dove l'evoluzione è proseguita in quasi completa isolamento per milioni di anni, producendo specie che non si trovano in nessun'altra parte del pianeta. L'isola è una dipendenza di Sant'Elena e non ospita una popolazione permanente, se non una piccola stazione meteorologica sudafricana gestita da un equipaggio di ricercatori a rotazione.

Il paesaggio di Gough Island è una grandiosa manifestazione vulcanica su scala intima. Edinburgh Peak, il punto più alto a 910 metri, è spesso avvolto nelle nuvole e nella pioggia che caratterizzano il clima notoriamente rigido dell'isola. Le pendici scendono attraverso altipiani paludosi e densi prati di tussock fino a scogliere che si tuffano nell'Oceano Meridionale con una drammatica verticalità. Cascate si gettano dal plateau verso il mare, i cui corsi si spostano con la costante pioggia. La vegetazione è un esempio di adattamento: felci arboree e alberi dell'isola formano un bosco cespuglioso nelle valli riparate, mentre le altezze esposte sono coperte di muschi e licheni che si aggrappano alla roccia di fronte a venti che superano regolarmente la forza di un uragano.

La fauna di Gough Island è il suo tesoro supremo e la sua maggiore preoccupazione per la conservazione. L'isola ospita la più grande colonia al mondo di albatros di Tristan — una specie in pericolo critico che si riproduce quasi esclusivamente a Gough — insieme all'albatros dal naso giallo atlantico, all'albatros scuro e a milioni di petrelli scavatori. Il bunting di Gough, un piccolo fringillide che non si trova in nessun'altra parte del mondo, e il gallinella d'acqua di Gough, il più piccolo uccello incapace di volare, rappresentano l'unico patrimonio evolutivo dell'isola. Tragicamente, i topi domestici introdotti — portati accidentalmente dai cacciatori di foche del diciannovesimo secolo — sono cresciuti a dimensioni enormi sull'isola e hanno imparato ad attaccare e uccidere i pulcini di albatros nei loro nidi, minacciando specie che non hanno sviluppato difese contro i predatori terrestri.

Le acque circostanti sono altrettanto significative. Le foche elefante meridionali e le foche di pelliccia sub-antartiche si riproducono sugli spazi limitati delle spiagge, le loro popolazioni si sono riprese dall'era della caccia che le ha devastate nel diciannovesimo secolo. L'ambiente marino sostiene popolazioni di pinguini rockhopper, petrelli giganti e numerose specie di petrelli di tempesta. L'altopiano sottomarino attorno a Gough crea aree di pesca produttive che hanno attirato l'interesse commerciale, sebbene la zona di protezione marina dell'isola limiti lo sfruttamento. Per i passeggeri delle crociere di spedizione che raggiungono le acque di Gough, la vista degli albatri che si librano accanto alla nave — con un'apertura alare che supera i tre metri, il loro volo è una lezione magistrale nell'utilizzo del vento e delle onde — è tra gli incontri con la fauna selvatica più memorabili disponibili nell'Oceano Meridionale.

L'isola di Gough è accessibile solo tramite navi da spedizione, e gli sbarchi sono raramente possibili a causa della mancanza di ancoraggi riparati e delle perpetuamente agitate acque circostanti. La maggior parte dei visitatori vive l'esperienza di Gough dal ponte della nave, circondando l'isola per osservare le scogliere, le colonie di uccelli marini e occasionali scorci della stazione meteorologica. La stagione delle spedizioni in questa parte dell'Atlantico meridionale va da ottobre a marzo, con dicembre e gennaio che offrono i giorni più lunghi e il picco dell'attività di nidificazione degli uccelli marini. Anche raggiungere Gough richiede una significativa traversata oceanica, tipicamente come parte di un itinerario di spedizione tra Tristan da Cunha, le Isole Falkland o la Georgia del Sud — viaggi che sono di per sé tra le grandi traversate oceaniche del mondo.