Sant'Elena, Regno Unito

Ci sono luoghi remoti, e poi c'è Sant'Elena — una macchia vulcanica nell'Oceano Atlantico Meridionale, a 1.930 chilometri dalla terraferma più vicina, accessibile fino al 2017 solo attraverso un viaggio di cinque giorni da Città del Capo a bordo della Royal Mail Ship. Napoleone Bonaparte, esiliato qui nel 1815 dopo Waterloo, si dice abbia pianto quando la vide. Eppure, l'isola che servì da prigione all'imperatore caduto possiede una bellezza strana e avvincente che cresce nei visitatori ad ogni ora che passa: scogliere a picco che si tuffano in mari cobalto, foreste nuvolose drappeggiate con felci endemiche che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra, e una capitale — Jamestown — schiacciata in una stretta valle tra due creste vulcaniche, come una miniatura di una città georgiana intrappolata nell'ambra.

La singola strada principale di Jamestown, fiancheggiata da edifici georgiani e vittoriani dipinti in tonalità pastello, si estende dal molo fino a un anfiteatro naturale di roccia vulcanica. La città conserva un'inquietante autenticità d'epoca: non ci sono negozi di catena, semafori né ristoranti fast food. La Chiesa di San Giacomo, consacrata nel 1774, si vanta di essere la chiesa anglicana più antica a sud dell'equatore. La Scala di Giacobbe — una vertiginosa scalinata di 699 gradini intagliata nella parete della scogliera — offre l'approccio più drammatico agli altopiani dell'isola e rimane la sfida fitness definitiva di Sant'Elena.

Le tradizioni culinarie dell'isola sono tanto distintive quanto la sua flora. La cucina di Saint Helena fonde influenze britanniche, malesi e africane, riflettendo la complessa storia demografica dell'isola. I fishcakes, preparati con il wahoo e il tonno locali, sono il piatto principale, serviti con il plo — un profumato pilaf di riso che affonda le sue radici nei lavoratori malesi e cinesi portati sull'isola nel diciottesimo secolo. Il black pudding, i curry e le dita di cocco completano una cucina che è sostanziosa, schietta e ricca di carattere. Il caffè dell'isola, coltivato in un pugno di piccole piantagioni nelle nebbiose alture, è una specialità boutique apprezzata dai buongustai per il suo profilo delicato e fruttato.

Oltre Jamestown, l'isola rivela una sorprendente diversità di paesaggi all'interno dei suoi 122 chilometri quadrati. Gli altopiani attorno al Diana's Peak — il punto più alto dell'isola a 823 metri — sono avvolti in una foresta pluviale così antica ed endemica da essere stata descritta come un "Galapagos botanico." La stagione degli squali balena (da dicembre a marzo) porta il pesce più grande del pianeta nelle acque dell'isola, dove possono essere osservati durante escursioni in barca o mentre si fa snorkeling. Longwood House, dove Napoleone trascorse i suoi ultimi sei anni scrivendo memorie e curando il suo giardino, è preservata come proprietà nazionale francese, con stanze arredate come erano durante la sua cattività.

L'aeroporto di Sant'Elena, inaugurato nel 2017, ha reso l'isola marginalmente più accessibile, ma rimane una delle destinazioni più isolate del mondo. Le navi da crociera ancorano nella Baia di James e trasferiscono i passeggeri al molo di Jamestown — le condizioni del mare possono occasionalmente ritardare le operazioni di trasferimento, quindi la flessibilità è essenziale. Il clima è mite tutto l'anno, con temperature che raramente superano i 28 gradi Celsius, anche se i microclimi dell'isola significano che il sole sulla costa e la nebbia nelle zone montuose possono coesistere in un tragitto di cinque minuti. Sant'Elena premia il viaggiatore che valorizza l'autenticità rispetto ai comfort — questo è un luogo dove storia, natura e solitudine si convergono in misure disponibili quasi da nessun'altra parte del pianeta.