Arabia Saudita
Sulla costa del Mar Rosso, nel nord-ovest dell'Arabia Saudita, Al Wajh occupa una posizione strategica all'incrocio delle antiche rotte commerciali marittime e terrestri dell'Arabia — una piccola città portuale che per secoli ha servito come tappa per i pellegrini in viaggio verso La Mecca dall'Egitto e dal Nord Africa. L'aspetto modesto della città nasconde la sua importanza storica: Al Wajh ha avuto un ruolo nell'Insurrezione Araba del 1916-1918, quando le forze del Sharif Hussein, supportate da T.E. Lawrence, catturarono il porto dal controllo ottomano in una campagna che ha ridisegnato la geografia politica del Medio Oriente.
Oggi, Al Wajh è sull'orlo di una trasformazione che trasformerà questo tranquillo insediamento costiero nel fulcro del programma ambizioso Vision 2030 dell'Arabia Saudita. Il megaprogetto NEOM e l'iniziativa di turismo di lusso della Red Sea Development Company abbracciano entrambi la regione di Al Wajh, promettendo di convertire le straordinarie risorse naturali della zona — barriere coralline incontaminate, isole disabitate e paesaggi desertici drammatici — in una destinazione di livello mondiale. Per ora, tuttavia, Al Wajh conserva l'autenticità di un luogo non ancora plasmato dallo sviluppo, con il suo porto peschereccio, il tradizionale souk e l'architettura in pietra corallina che offrono uno sguardo su una costa del Mar Rosso che sta rapidamente entrando in una nuova era.
Le tradizioni culinarie di Al Wajh riflettono la cultura costiera hejazi che fiorisce lungo il Mar Rosso da secoli. Il hammour fresco (cernia) e i gamberi vengono grigliati con una miscela di spezie a base di cumino, coriandolo e lime essiccato, creando sapori di straordinaria profondità. Il Kabsa — il grande piatto di riso comunitario saudita — si presenta con il pesce piuttosto che con la preparazione di agnello più comune nell'entroterra, il riso che assume la tonalità giallo zafferano e il profumo di cardamomo che definiscono il piatto in tutta la Penisola Arabica. Datteri freschi delle oasi dietro la costa e caffè arabo (qahwa) aromatizzato con cardamomo punteggiano ogni incontro sociale.
L'ambiente marino al largo di Al Wajh è tra i più incontaminati del Mar Rosso — che è a sua volta uno degli ecosistemi di barriera corallina più significativi al mondo. La laguna di Al Wajh e le sue isole associate sostengono una diversità di coralli e popolazioni di pesci di barriera che gli scienziati marini descrivono con superlativi: oltre 300 specie di corallo duro e un'abbondanza di vita marina che include mante, squali balena (stagionali), tartarughe caretta e delfini. L'assenza di uno sviluppo costiero significativo ha mantenuto queste barriere coralline in condizioni sempre più rare anche nel Mar Rosso. Il deserto circostante, con le sue drammatiche formazioni di arenaria e antiche rotte carovaniere, offre un contrappunto terrestre di bellezza netta e monocromatica.
Le navi da crociera possono ancorare al largo di Al Wajh e trasportare i passeggeri a terra, sebbene le infrastrutture portuali rimangano basilari rispetto ad altre più sviluppate destinazioni del Mar Rosso. Le condizioni di visita più confortevoli si verificano da ottobre ad aprile, quando le temperature si moderano tra i 22 e i 30°C. I mesi estivi portano un caldo estremo che supera i 40°C e un'alta umidità. I visitatori dovrebbero vestirsi in modo conservativo in conformità con le aspettative culturali saudite, e le donne dovrebbero portare un velo. L'eccezionale chiarezza delle acque del Mar Rosso e le temperature calde rendono lo snorkeling e le immersioni confortevoli con attrezzature minime durante i mesi più freschi.