Atollo Alphonse, Seychelles

L'Atollo di Alphonse si trova a 400 chilometri a sud-ovest di Mahé — ben oltre le isole granitiche che la maggior parte dei visitatori delle Seychelles conosce — nelle isole esterne di corallo dove l'Oceano Indiano si estende ininterrotto fino all'orizzonte e le barriere coralline ospitano alcuni degli ecosistemi marini più incontaminati rimasti nell'Oceano Indiano occidentale. L'atollo è composto dall'Isola di Alphonse, dalla piccola Isola di St. François e dalla vasta laguna di St. François — un'ampia distesa di sabbia poco profonda e giardini di corallo che ha guadagnato una reputazione internazionale come una delle migliori destinazioni per la pesca a mosca sulla Terra, in particolare per il gigantesco trevally, il bonefish e il permit che pattugliano le sue acque cristalline.

L'ambiente marino di Alphonse è straordinario. La scogliera esterna, dove la laguna poco profonda cede il passo all'oceano profondo, è pattugliata da squali grigi, squali a punta bianca e da pesci vela e marlin che solcano la zona pelagica. Le mante — con un'apertura alare che supera i quattro metri — scivolano attraverso i canali tra la barriera corallina e il mare aperto, i loro movimenti aggraziati visibili dalla superficie come ombre scure contro il fondo turchese. Le tartarughe marine — sia verdi che caretta — sono abbondanti, nidificando sulle spiagge e nutrendosi dell'erba marina che ricopre il fondo della laguna. La salute dei coralli ad Alphonse è notevolmente buona, essendosi ripresa bene dall'evento di sbiancamento del 1998 che ha devastato le barriere coralline in tutto l'Oceano Indiano.

L'isola di Alphonse è una piccola isola corallina piatta di circa 174 ettari, coperta da palme da cocco e alberi di casuarina. Un'unica eco-lodge opera sull'isola, limitando l'impatto umano e garantendo che l'ambiente marino circostante rimanga in gran parte incontaminato. Il programma di conservazione dell'isola include il monitoraggio delle tartarughe, indagini sui fondali corallini e una collaborazione con la Islands Development Company che bilancia le esigenze della piccola comunità residente con il valore ecologico dell'atollo. La vita degli uccelli è abbondante: le berte bianche, le berte nere e i fregate nidificano nella chioma degli alberi, mentre i limicoli — tra cui i crab plovers, una specie rara altrove nelle Seychelles — si nutrono sulle pianure di marea esposte.

La pesca a mosca ad Alphonse e St. François ha raggiunto uno status leggendario tra gli appassionati di pesca in mare. La laguna di St. François, accessibile solo in barca da Alphonse, è una delle più grandi e produttive zone di marea dell'Oceano Indiano: a bassa marea, vasti spazi di sabbia bianca si rivelano, e la marea in arrivo porta giganti carangidi, pesci ossei, pesci latte e pesci granchio sulle pianure in una frenesia alimentare che offre opportunità di pesca visiva di qualità straordinaria. La politica di catch-and-release applicata ad Alphonse garantisce la sostenibilità di questa pesca, e le guide — molte delle quali sono seychellesi delle isole esterne — possiedono una conoscenza intima delle maree, dei canali e del comportamento dei pesci che trasforma un viaggio di pesca in un'educazione ecologica.

L'Atollo di Alphonse è visitato da Emerald Yacht Cruises durante gli itinerari delle isole esterne delle Seychelles, con accesso tramite Zodiac o barca di servizio. La stagione di visita più confortevole va da ottobre a maggio, con i mesi di transizione di ottobre-novembre e marzo-aprile che offrono i mari più calmi e le migliori condizioni per le immersioni. Il monsone sud-est, da giugno a settembre, porta venti più forti ma anche eccellenti condizioni di pesca sulle pianure esposte.