Philipsburg, St. Maarten

Philipsburg, la capitale della parte olandese di Sint Maarten, occupa una stretta lingua di sabbia tra il Great Salt Pond e Great Bay — un lembo di terra appena sufficientemente largo per due strade parallele, eppure carico di più storia, shopping e energia caraibica per metro quadrato rispetto a quasi qualsiasi altro luogo nelle Piccole Antille. L'isola di Saint Martin detiene il prestigio di essere la più piccola massa terrestre al mondo condivisa da due nazioni sovrane: i Paesi Bassi e la Francia hanno diviso l'isola con un trattato nel 1648, e ancora oggi i visitatori possono attraversare il sud olandese e il nord francese senza passaporto. La leggenda narra che il confine fu determinato da una gara di camminata tra un francese (rinforzato con vino) e un olandese (sostenuto da jenever), ciascuno camminando in direzioni opposte da un punto di partenza fino a incontrarsi.

La Front Street di Philipsburg, che si estende lungo il porto, è un paradiso dello shopping duty-free, costellato di gioiellerie, negozi di elettronica e boutique. L'area di Old Street conserva alcuni edifici coloniali olandesi sopravvissuti, tra cui il Palazzo di Giustizia del 1793 con la sua distintiva cupola. Il Fort Amsterdam, costruito dagli olandesi nel 1631 come la prima fortificazione europea dell'isola, si erge su una penisola all'estremità occidentale di Great Bay, le cui rovine offrono panorami mozzafiato. Il Boardwalk, un lungomare lungo un miglio che costeggia la Great Bay Beach, offre un contrappunto più rilassato al trambusto commerciale di Front Street, con bar e ristoranti sulla spiaggia dove i piedi possono affondare nella sabbia mentre si sorseggia il guavaberry, il liquore simbolo dell'isola.

La doppia nazionalità dell'isola crea un paradiso culinario. Sul lato olandese, il rijsttafel indonesiano-olandese — un'eredità coloniale di dodici a venti piccoli piatti — è una rivelazione, mentre i Johnny Cakes (pasta di mais fritta) ripieni di pesce salato, formaggio o prosciutto rappresentano il fast food locale per eccellenza. Attraversa verso il lato francese per gustare crêpes impeccabili, baguette appena sfornate e bouillabaisse nei ristoranti sul lungomare di Marigot e Grand Case — quest'ultimo si autoproclama la "Capitale Gourmet dei Caraibi." I lolos (chioschi barbecue all'aperto) su entrambi i lati servono costine grigliate, pollo e aragosta con riso e piselli, salsa piccante e birra Carib fredda.

La spiaggia di Maho, sul lato olandese, è famosa in tutto il mondo per la sua incredibile vicinanza alla pista dell'Aeroporto Internazionale Princess Juliana: i jumbo jet rombano sopra di noi a soli trenta metri di altezza, creando uno degli spettacoli più fotografati dei Caraibi. La Baia Orientale, sul lato francese, offre un chilometro di sabbia bianca, sport acquatici e ristoranti sulla spiaggia. La Loterie Farm, una ex piantagione di zucchero sulle pendici del Pic Paradis (il punto più alto dell'isola), offre zip-lining, relax in piscina e escursioni nella foresta pluviale. Una gita di un giorno all'isola disabitata di Pinel, raggiungibile con un breve tragitto in barca di cinque minuti dal lato francese, offre snorkeling in acque incontaminate.

Philipsburg è uno dei porti crocieristici più affollati dei Caraibi. Silversea, Seabourn, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant e Windstar Cruises accolgono viaggiatori di lusso. Azamara, Oceania Cruises, Holland America Line e Fred Olsen Cruise Lines offrono opzioni premium. Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, Marella Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Emerald Yacht Cruises, Ambassador Cruise Line, Viking, Virgin Voyages, Lindblad Expeditions e AIDA garantiscono una copertura completa. La stagione di punta va da novembre ad aprile, quando i venti alisei nord-orientali moderano le temperature e le precipitazioni sono minime.