Cook Islands, NZ

Nelle acque gelide al largo della costa nord-occidentale della Georgia del Sud, l'Isola Cook si erge come un avamposto roccioso e battuto dal vento, che porta il nome del Capitano James Cook, il quale tracciò queste acque sub-antartiche durante il suo secondo viaggio di esplorazione nel 1775. Questa piccola isola, separata dall'isola principale della Georgia del Sud da uno stretto canale, è tipica degli isolotti periferici dell'arcipelago: con pareti ripide, scarsamente vegetata e abitata da popolazioni di fauna selvatica di straordinaria densità. Nel contesto dell'ecosistema più ampio della Georgia del Sud, l'Isola Cook contribuisce con il proprio capitolo all'incredibile storia di recupero della fauna selvatica che si è sviluppata dalla cessazione delle industrie della caccia alle foche e delle balene che un tempo devastavano queste coste.

Il carattere delle Isole Cook riflette l'estrema rudezza dell'ambiente sub-antartico. Le ripide pendici dell'isola, coperte da erba tussock dove le condizioni lo permettono e da rocce nude dove il vento è troppo impetuoso per la vegetazione, si tuffano in mari turbolenti che raramente conoscono calma. L'Oceano Meridionale genera onde che hanno viaggiato senza ostacoli per migliaia di chilometri di acque aperte, e il vento costante — spesso superiore ai quaranta nodi — modella ogni essere vivente sull'isola in forme di resilienza adattata. Nonostante queste condizioni sfidanti, la vita prospera con un'esuberanza che sembra deridere la severità dell'ambiente.

La fauna selvatica su e attorno all'Isola Cook è spettacolare, anche secondo gli eccezionali standard della Georgia del Sud. Le foche di furto antartiche, la cui popolazione è esplosa dalla fine della caccia, affollano le coste accessibili in aggregazioni dense e vivaci durante la stagione degli amori. I pinguini macaroni, con le loro distintive creste gialle, nidificano in colonie sulle ripide scogliere, le loro grida rauche che si diffondono sull'acqua. I pinguini gentoo, i pintail della Georgia del Sud e le oche delle kelp arricchiscono la diversità aviariale, mentre i petrelli giganti e gli albatri fuligginosi a mantello chiaro pattugliano i cieli. Nelle acque circostanti, le foche leopardate — predatori solitari e potenti — cacciano tra i letti di kelp, la loro presenza mantiene le colonie di pinguini perpetuamente all'erta.

Il contesto più ampio della Georgia del Sud arricchisce ogni visita alle Isole Cook. L'isola principale offre le incomparabili colonie di pinguini reali di Salisbury Plain e Gold Harbour, l'abbandonata stazione baleniera e il sito della tomba di Shackleton a Grytviken, e panorami montani che sono stati paragonati alle Alpi svizzere trasportate ai confini dell'Antartide. La densità della fauna selvatica in tutta la Georgia del Sud è sbalorditiva: si stima che ci siano diversi milioni di foche pelose, oltre 400.000 pinguini reali e innumerevoli milioni di altre specie di uccelli marini, tutte sostenute dalla ricca Convergenza Antartica che rende queste acque tra le più produttive della Terra.

L'Isola Cook è accessibile solo tramite Zodiac dalle navi da crociera di spedizione che visitano la Georgia del Sud, e gli sbarchi sono soggetti a condizioni meteorologiche e protocolli di gestione della fauna selvatica. La stagione va da ottobre a marzo, con il periodo da novembre a gennaio che offre il picco dell'attività di riproduzione e le ore di luce più lunghe. Tutte le visite sono gestite secondo le rigorose linee guida ambientali stabilite dal Governo della Georgia del Sud e delle Isole Sandwich Meridionali, che limitano il numero di visitatori a terra in qualsiasi momento e impongono misure di bio-sicurezza rigorose. Questi protocolli garantiscono che il recupero della fauna selvatica, che ha trasformato la Georgia del Sud da un sito di sfruttamento industriale a uno dei più grandi santuari di fauna selvatica sulla Terra, continui senza ostacoli.