Mahon

Mahón — o Maó in catalano — domina uno dei porti naturali più profondi del Mediterraneo, un'insenatura simile a un fiordo lunga cinque chilometri che ha reso questa capitale menorchina un ambito premio navale per millenni. Gli inglesi hanno detenuto l'isola per gran parte del diciottesimo secolo, e l'ammiraglio Lord Nelson ancorò una volta la sua flotta proprio in questo porto; l'eredità perdura nei palazzi in stile georgiano, nelle finestre a ghigliottina e nella tradizione unicamente menorchina della distillazione del gin, introdotta dai marinai britannici. Prima degli inglesi, fenici, greci, cartaginesi, romani, arabi e la Corona d'Aragona hanno ciascuno lasciato il loro segno su quest'isola balearica battuta dal vento, creando un palinsesto di culture raro anche secondo gli standard mediterranei.

Il porto è la caratteristica distintiva di Mahón e il suo palcoscenico quotidiano. Ristoranti e bar sul lungomare si allineano lungo il molo sotto un vecchio centro storico arroccato su una scogliera, le loro terrazze sporgenti sull'acqua mentre yacht, pescherecci e tender da crociera scivolano via. Il centro storico stesso è un piacevole intreccio di stradine strette, chiese barocche e piazze ombreggiate — la Chiesa di Santa María ospita un monumentale organo a 3.200 canne costruito nel 1810, e il mercato del pesce situato all'interno dei chiostri di un ex convento è tra i più suggestivi di Spagna. Dall'altra parte dell'imboccatura del porto, la fortezza di La Mola — costruita dalla Regina Isabella II negli anni '50 dell'Ottocento — si estende su un promontorio con viste mozzafiato sulle navi di passaggio.

La cucina minorchina è la più raffinata delle Baleari, e Mahón ha contribuito a un'eredità globale: la maionese — l'emulsione di uova e olio registrata per la prima volta qui nel 1756 quando lo chef del Duca di Richelieu incontrò l'alioli locale — è senza dubbio la salsa più ubiqua al mondo. La caldereta de langosta, uno stufato di aragosta cotto a fuoco lento con pomodori, cipolle e aglio, è il piatto supremo dell'isola, da gustare al meglio nel villaggio di pescatori di Fornells, a trenta minuti a nord. Il queso de Mahón-Menorca, un formaggio di latte vaccino DOP con una crosta arancione, varia da cremoso quando giovane a intensamente piccante quando invecchiato. Le ensaimadas, i dolci a spirale spolverati di zucchero a velo, sono la colazione balearica per eccellenza.

Menorca è una Riserva della Biosfera UNESCO, e le escursioni da Mahón rivelano il perché. Il Camí de Cavalls, un sentiero costiero di 185 chilometri che circonda l'isola, attraversa calette di acqua turchese, scogliere di calcare e garighe profumate di pino. La Naveta des Tudons, un ossario dell'età del bronzo a forma di barca capovolta, è una delle strutture coperte più antiche d'Europa e si trova a trenta minuti a ovest, vicino a Ciutadella. Ciutadella stessa, con la sua cattedrale gotica e i palazzi aristocratici, rappresenta un'affascinante escursione di mezza giornata attraverso l'isola.

Il profondo porto di Mahón accoglie con facilità anche le navi più grandi. AIDA, Ambassador Cruise Line, Azamara, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Marella Cruises, MSC Cruises, Oceania Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Star Clippers e Windstar Cruises includono tutti questo porto. Le Isole Baleari godono di un clima mediterraneo con estati calde e secche e inverni miti; da maggio a ottobre è la stagione principale delle crociere, con settembre che offre condizioni particolarmente piacevoli.