Isola di Santa Clara, Cile

Lontano dalla costa del Cile centrale, l'Isola Santa Clara sorge dalle profondità del Pacifico come il membro più piccolo e accidentato dell'Arcipelago Juan Fernández — le stesse isole che ispirarono Daniel Defoe per il suo Robinson Crusoe, dopo il naufragio del marinaio scozzese Alexander Selkirk nel 1704. Mentre la sua vicina più grande, l'Isola Robinson Crusoe, attira la maggior parte dei visitatori, il terreno disabitato e battuto dal vento di Santa Clara offre ai viaggiatori in spedizione un incontro con una delle masse terrestri più ecologicamente significative eppure meno visitate del Pacifico, designata come parte della Riserva della Biosfera delle Isole Juan Fernández dall'UNESCO.

Il carattere fisico di Santa Clara è di una severità vulcanica temperata da un'isolamento oceanico. L'isola misura appena due chilometri di lunghezza e si innalza a soli 350 metri nel suo punto più alto, i suoi fianchi scolpiti da millenni di onde del Pacifico in scogliere e grotte marine di forma drammatica. La vegetazione, spogliata da secoli di pascolo di capre introdotte (gli animali sono stati successivamente rimossi), sta lentamente recuperando in uno sforzo di rinaturalizzazione che rappresenta uno dei progetti di conservazione più ambiziosi del Cile. Specie endemiche trovate da nessun'altra parte sulla Terra si aggrappano all'esistenza qui — piante, insetti e uccelli che si sono evoluti in una splendida isolamento per milioni di anni.

Le acque che circondano Santa Clara sono straordinariamente ricche. La Corrente di Humboldt trasporta acqua fredda e ricca di nutrienti oltre l'arcipelago, creando un terreno di alimentazione per i capodogli, le foche di Juan Fernández e enormi banchi di pesci pelagici. La foca di Juan Fernández, cacciata fino al limite dell'estinzione nei secoli XVIII e XIX, ha compiuto una straordinaria ripresa e ora si riproduce in grotte e su scogliere rocciose lungo la costa di Santa Clara. Gli uccelli marini volteggiano sopra le scogliere in numeri prodigiosi, tra cui il critico e in pericolo di estinzione albatros dalle zampe rosa e il colibrì di Juan Fernández — un colibrì che esiste solo in questo arcipelago.

L'isola più ampia di Robinson Crusoe, a breve distanza in barca, offre escursioni attraverso una fitta foresta endemica fino al Belvedere di Selkirk, il punto in cui il marinaio abbandonato osservava, si dice, le navi di passaggio durante i suoi quattro anni di solitudine. L'unico villaggio dell'isola, San Juan Bautista, mantiene una tradizione di pesca all'astice che produce alcuni dei migliori crostacei del Sud Pacifico — l'astice di Juan Fernández, pescato dalle trappole posizionate nelle acque profonde che circondano le isole, è dolce, sodo e disponibile nei ristoranti sul lungomare a prezzi che sembrerebbero impossibili sulla terraferma.

Le navi da spedizione raggiungono l'arcipelago di Juan Fernández tra ottobre e aprile, i mesi più caldi dell'emisfero australe, quando i mari sono più calmi e la fauna selvatica è più attiva. La traversata dalla terraferma cilena richiede circa ventiquattro ore, e le condizioni nell'oceano Pacifico aperto possono essere difficili. Gli sbarchi in Zodiac a Santa Clara dipendono interamente dallo stato del mare — l'isola non ha un porto né un ancoraggio riparato, e gli sbarchi sono possibili solo in condizioni di calma. Le temperature sono miti tutto l'anno (15-22°C), ma il vento è un compagno costante, e abbigliamento a strati e resistente al vento è essenziale per qualsiasi escursione a terra.