Barentsøya

Freemansundet è il stretto angusto che separa le isole di Barentsøya ed Edgeøya nell'arcipelago delle Svalbard — un passaggio d'acqua largo appena due chilometri nel suo punto più stretto, che canalizza le correnti artiche e i ghiacci tra due delle isole più grandi e ricche di fauna selvatica dell'arcipelago. Per le navi da crociera di spedizione che navigano lungo la costa orientale di Spitsbergen, attraversare Freemansundet è uno dei momenti più attesi del viaggio: il stretto concentra orsi polari, trichechi e uccelli marini in uno spazio ristretto, trasformando l'osservazione della fauna selvatica da un esercizio di ricerca e speranza in qualcosa che si avvicina a uno spettacolo garantito.

Edgeøya, la più grande delle due isole che fiancheggiano lo stretto, è la terza isola più grande dell'arcipelago delle Svalbard e uno degli habitat più importanti per l'orso polare nell'Artico europeo. La costa orientale dell'isola, affacciata sul Mare di Barents, riceve il pack ice che deriva verso sud dal bacino polare, e questo ghiaccio sostiene la popolazione di foche anellate, che rappresentano la preda principale dell'orso polare. Durante i mesi estivi, quando il ghiaccio si ritira e gli orsi sono costretti a scendere a terra, pattugliano le spiagge e la tundra costiera di Edgeøya in numeri significativi, e le escursioni in Zodiac lungo la costa offrono frequentemente avvistamenti multipli di orsi in un'unica uscita. Il comportamento degli orsi in questo periodo dell'anno — riposo, ricerca di cibo e occasionalmente caccia ai renne che condividono l'isola — fornisce un'affascinante visione dell'adattabilità di una specie il cui habitat sta cambiando più rapidamente di qualsiasi altro grande predatore sulla Terra.

Barentsøya, sul lato settentrionale dello stretto, presenta un paesaggio più dolce di ampie valli coperte di tundra e terrazze di spiaggia elevate dove le renne di Svalbard pascolano in branchi che, non abituati alla presenza umana, permettono un avvicinamento sorprendentemente ravvicinato. Le scogliere dell'isola ospitano colonie di nidificazione di guillemot di Brünnich (murres dal becco spesso), pulcinella di mare e gabbiani tridattili, mentre le zone umide costiere attraggono oche dal piede rosa, piovanelli viola e i skua artici che costringono gli altri uccelli a lasciare cadere il loro cibo con le abilità di combattimento aereo che conferiscono loro il nome locale di "jaeger parassita."

Le acque di Freemansundet sono un passaggio marino. Le foche di mare si ritirano sulle banche di sabbia e sugli scogli all'interno dello stretto in gruppi che possono contare anche decine di esemplari, la loro massa imponente e i loro zanne prominenti creano uno spettacolo che è al contempo goffo e magnifico. Le beluga transitano occasionalmente lo stretto, le loro forme bianche visibili dal ponte della nave mentre emergono per respirare, e le acque ospitano foche anellate, foche barbute e la rara foca monaca — quest'ultima distinta dal sacco nasale gonfiabile che i maschi mostrano durante le dispute territoriali.

Freemansundet è navigato da navi da crociera di spedizione durante l'estate artica, tipicamente da giugno ad agosto, sebbene le condizioni del ghiaccio possano influenzare il passaggio attraverso lo stretto fino a luglio. L'approccio da ovest, attraverso Heleysundet, è spesso preferito dai leader delle spedizioni per il suo drammatico ingresso simile a un fiordo. Tutte le attività a Svalbard sono regolate dalle severe normative ambientali del Governatore di Svalbard, che includono distanze minime di avvicinamento alla fauna selvatica, requisiti per le armi per la sicurezza degli orsi polari e restrizioni sui siti di sbarco progettati per proteggere la vulnerabile vegetazione della tundra. Per i passeggeri, transitare attraverso Freemansundet significa vivere la crociera di spedizione artica nella sua forma più concentrata: un passaggio attraverso un paesaggio in cui ogni sguardo attraverso i binocoli rivela un altro orso, un'altra foca, un altro promemoria che l'Artico, nonostante la sua remoteness, è uno degli ambienti biologicamente più attivi del pianeta.