Isfjorden

Isfjorden — il "Fjord di Ghiaccio" — è il più grande sistema di fiordi delle Svalbard, un ampio e ramificato corso d'acqua che penetra per oltre 100 chilometri nella costa occidentale di Spitsbergen, a circa 78 gradi di latitudine nord. L'imboccatura del fiordo si apre sul Mare di Groenlandia, e i suoi rami interni si addentrano profondamente in un paesaggio di ghiacciai, tundra e antiche montagne sedimentarie che un tempo erano foreste tropicali — i giacimenti di carbone che attirarono le operazioni minerarie del ventesimo secolo in questa improbabile località sono i resti compressi della vegetazione paludosa del Carbonifero, una testimonianza di un'epoca in cui le Svalbard si trovavano vicino all'equatore. Oggi, Isfjorden funge da arteria principale della presenza umana nelle Svalbard: la città di Longyearbyen, capitale amministrativa, si affaccia sulla sua sponda meridionale, mentre l'insediamento minerario russo di Barentsburg occupa la sponda opposta.

Il carattere di Isfjorden cambia drammaticamente con le stagioni. In alta estate (giugno-agosto), il fiordo è privo di ghiaccio e baciato dalla luce del giorno ventiquattro ore su ventiquattro, le sue coste un patchwork di tundra verde, pendii di detriti grigi e le lingue bluastre dei ghiacciai che discendono dall'interno della calotta glaciale. Navi da crociera e imbarcazioni da spedizione solcano le sue acque in numero significativo, i loro passeggeri sbarcando a Longyearbyen per esplorare la città abitata più a nord del mondo — completa di università, ospedale, birrificio e un centro culturale che ospita concerti ed esposizioni di livello mondiale. In inverno, il fiordo può parzialmente ghiacciarsi, la notte polare scende per quattro mesi e l'aurora boreale danza sopra un paesaggio di assoluta oscurità e straordinaria bellezza.

Longyearbyen, il principale insediamento del fiordo, si è trasformato da una grigia città mineraria in una delle destinazioni artiche più sorprendentemente sofisticate. I ristoranti — Huset, Gruvelageret, Kroa — offrono menù che sarebbero degni di nota in qualsiasi città europea, con piatti a base di renna, char artico, granchio reale e bacche selvatiche preparate con tecniche contemporanee. La Svalbard Brewery produce quella che afferma essere la birra più a nord del mondo, realizzata con acqua glaciale. Le offerte culturali includono il Museo di Svalbard (un'eccellente introduzione all'ecologia artica e alla storia dell'arcipelago), il Global Seed Vault (il deposito a prova di apocalisse del patrimonio genetico agricolo mondiale, incastonato nella montagna sopra la città) e una vivace comunità artistica il cui lavoro è inevitabilmente plasmato dall'ambiente estremo.

I rami interni del fiordo offrono l'esperienza di crociera in spedizione più drammatica del sistema di Svalbard. Tempelfjorden, che si estende verso est verso l'interno dell'isola, termina al ghiacciaio Tunabreen — un ghiacciaio di marea attivamente in calo, la cui faccia di ghiaccio blu rilascia iceberg nel fiordo con regolarità ritmica. Nordfjorden e Dicksonfjorden offrono opportunità per crociere in Zodiac passando accanto a luoghi di riposo delle foche, tane di volpi artiche e i resti delle capanne dei cacciatori che raccontano le difficoltà delle vite artiche di un tempo. Gli orsi polari, sebbene meno comuni da vedere in Isfjorden rispetto ai fiordi più remoti a nord e a est di Svalbard, rappresentano comunque una possibilità costante — tutte le escursioni a terra sono accompagnate da guide armate, e la potenziale presenza degli orsi aggiunge un elemento di vigilanza a ogni uscita.

Isfjorden è il punto di arrivo per la maggior parte dei visitatori di Svalbard, con l'aeroporto di Longyearbyen che riceve voli diretti da Oslo e Tromsø. Le navi da crociera di spedizione utilizzano Longyearbyen come porto di imbarco per circumnavigazioni di Svalbard e viaggi verso il bordo del pack di ghiaccio. La stagione principale per le visite va da giugno a settembre, con giugno e luglio che offrono il sole di mezzanotte e le migliori condizioni del ghiaccio marino per raggiungere i fiordi più remoti. Settembre porta il ritorno dell'oscurità e i primi spettacoli aurorali. I visitatori dovrebbero essere pronti a temperature fredde in qualsiasi periodo dell'anno — le temperature di luglio si aggirano attorno ai 5–8°C — e alla costante possibilità di incontri con orsi polari al di fuori dei confini abitati di Longyearbyen.