Ghiacciaio Negribreen

Il ghiacciaio Negribreen, situato sulla costa orientale di Spitsbergen, è uno dei sistemi glaciali più dinamici dell'Artico: un imponente ghiacciaio di sbocco che ha subito una spettacolare avanzata nel 2016-2017, progredendo in modo drammatico e producendo enormi quantità di iceberg che hanno trasformato il fiordo circostante in un giardino di sculture ghiacciate. Questo ghiacciaio, uno dei più grandi delle Svalbard, offre ai crocieristi in spedizione una vista in prima fila dei processi glaciali che operano a una scala e a una velocità raramente osservate in qualsiasi altro luogo della Terra.

L'avanzata del 2016-2017 è stata uno degli eventi glaciali più significativi registrati nell'Artico del ventunesimo secolo. La velocità di flusso del ghiacciaio è aumentata dal suo tasso normale di pochi metri al giorno a oltre venti metri al giorno, e il fronte di ghiaccio è avanzato per diversi chilometri nel fiordo. L'avanzata ha prodotto uno spettacolo continuo di distacco: enormi blocchi di ghiaccio, alcuni delle dimensioni di palazzi, si staccavano dal fronte del ghiacciaio con fragorosi boati, schiantandosi nell'acqua e generando onde che dondolavano le imbarcazioni Zodiac a una distanza di sicurezza. Gli iceberg risultanti, densamente ammassati sulla superficie del fiordo, hanno creato un paesaggio di caos ghiacciato che ha richiesto anni per disperdersi completamente.

La scienza dietro le ondate di ghiaccio rimane uno dei puzzle più affascinanti della glaciologia. A differenza dei ghiacciai a stato stazionario che avanzano e si ritirano in risposta alle nevicate e alla temperatura, i ghiacciai in surges subiscono avanzamenti rapidi e periodici, separati da decenni o secoli di relativa quiescenza. La teoria predominante suggerisce che l'acqua che si accumula sotto il ghiacciaio funge da lubrificante, consentendo al ghiaccio di scivolare rapidamente sul suo letto fino a quando l'acqua non si drena e il ghiacciaio si riattacca alla roccia. L'ondata ben documentata di Negribreen ha fornito dati preziosi per i ricercatori che studiano questi eventi drammatici.

L'ambiente circostante Negribreen ospita una fauna tipica dell'Alto Artico. Gli orsi polari frequentano il fronte del ghiacciaio, cacciando foche anellate che utilizzano i ghiacci galleggianti come piattaforme di riposo. Le foche barbute, più grandi e più solitarie rispetto ai loro cugini anellati, si distendono su iceberg piatti con la languida bonarietà che caratterizza i pinnipedi in riposo. Le acque vicino al ghiacciaio sono eccezionalmente produttive, poiché l'acqua di fusione glaciale trasporta nutrienti che stimolano la crescita del fitoplancton, creando una catena alimentare che attrae un numero impressionante di uccelli marini—gabbiani, fulmari e sterne artiche.

Le navi da esplorazione navigano lungo il fronte di Negribreen durante l'estate artica, principalmente a luglio e agosto. L'approccio avviene a una distanza sicura dalla parete di ghiaccio in calo attivo, con escursioni in Zodiac che si fanno strada attraverso il campo di iceberg quando le condizioni lo permettono. La posizione del ghiacciaio a est di Spitsbergen significa che viene raggiunto più tardi nella stagione delle spedizioni, quando le condizioni del ghiaccio marino sono più favorevoli. L'esperienza di navigare tra i prodotti di un'ondata di ghiaccio—iceberg di dimensioni straordinarie, forme uniche e intensità blu che affollano la superficie del fiordo—crea un'impressione duratura del potere grezzo e indomito dell'Artico.