Riserva Naturale di Soraust-Svalbard

La Riserva Naturale di Søraust-Svalbard abbraccia l'angolo sudorientale dell'arcipelago di Svalbard, un vasto wilderness protetto di oltre 21.000 chilometri quadrati che include alcuni dei terreni più remoti e ghiacciati dell'Artico europeo. Istituita nel 1973, la riserva copre le isole di Edgeøya, Barentsøya e le isole e aree marine circostanti—paesaggi così selvaggi e così raramente visitati che gli orsi polari superano di gran lunga il numero degli esseri umani in qualsiasi giorno. Questo è l'Artico nella sua forma più intransigente: un regno di calotte di ghiaccio, tundra desolata, spiagge disseminate di legno trasportato dalle maree e un silenzio così profondo da diventare quasi fisico.

Edgeøya, la più grande isola della riserva e la terza più grande dell'arcipelago delle Svalbard, è caratterizzata dal suo interno piatto, coperto di tundra, e da una costa profondamente incisa. L'isola prende il nome dal mercante inglese Thomas Edge, che organizzò spedizioni baleniera qui all'inizio del XVII secolo. Resti di stazioni baleniere, cabine di caccia Pomor (costruite da cacciatori russi della costa del Mare Bianco) e capanne di cacciatori maltrattate dalle intemperie punteggiano la costa, ognuna testimone della spinta umana a sfruttare anche gli ambienti più ostili. L'interno dell'isola è dominato dalla calotta glaciale di Edgeøyjøkulen, che copre quasi metà della sua superficie e alimenta i ghiacciai che scorrono verso la costa da più lati.

La fauna selvatica di Søraust-Svalbard è il tesoro più grande della riserva. L'area ospita una delle più alte densità di orsi polari nell'arcipelago delle Svalbard, con orsi frequentemente avvistati sul pack ice, lungo le spiagge e occasionalmente mentre nuotano tra le isole. Le foche di mare si ritirano sulle spiagge e sui ghiacci galleggianti in gruppi impressionanti, i loro volti con zanne e baffi e la loro massa imponente offrono soggetti fotografici indimenticabili. Le volpi artiche si rifugiano lungo la costa, e vasti colonie di uccelli marini—compresa una delle più grandi popolazioni di pulcinella di mare (dovekies) al mondo—nidificano sulle pareti delle scogliere durante il breve estate artica. Le acque circostanti ospitano balene bowhead (in ripresa dopo secoli di caccia), beluga, narvali e molteplici specie di foca.

Il pack ice che si estende frequentemente dalla costa orientale di Svalbard verso la Terra di Francesco Giuseppe è una caratteristica distintiva di questa riserva. In alcuni anni, il ghiaccio persiste fino all'estate, creando un paesaggio marino ghiacciato di creste di pressione, canali di acqua aperta e floe di ghiaccio, navigabile solo da navi da spedizione rinforzate per il ghiaccio. Questo bordo di ghiaccio è uno degli ecosistemi più produttivi dell'Artico, dove gli orsi polari cacciano foche, i gabbiani d'avorio si nutrono e l'interazione tra ghiaccio, oceano e atmosfera crea condizioni di straordinaria bellezza. La luce a queste latitudini—dorata e a bassa angolazione anche a mezzogiorno—trasforma il ghiaccio in una tela di blu, bianchi e dorati che sfida una descrizione adeguata.

La Riserva Naturale di Søraust-Svalbard è meta di navi da crociera d'esplorazione che seguono itinerari di circumnavigazione di Svalbard, solitamente in partenza da Longyearbyen. L'accesso alla riserva è fortemente regolamentato: i punti di sbarco sono limitati, il numero di visitatori è controllato e tutte le visite devono conformarsi ai rigorosi protocolli ambientali del Governatore di Svalbard. La stagione di visita è ristretta—da luglio a settembre—ed è influenzata dalle condizioni del ghiaccio, che variano significativamente di anno in anno. Negli anni con abbondante ghiaccio, alcune porzioni della riserva possono risultare inaccessibili. Questa imprevedibilità è parte del fascino: ogni visita a Søraust-Svalbard è unica, plasmata dal ghiaccio, dal clima e dalla fauna selvatica che emerge dal paesaggio ghiacciato.