Stora Karlso

Emergendo dal Mar Baltico a due chilometri dalla costa occidentale di Gotland, Stora Karlsö è una delle riserve naturali più antiche del mondo — istituita nel 1880, ancor prima della designazione di Yellowstone come riserva faunistica. Questa compatta isola di calcare, che misura appena due chilometri e mezzo quadrati, racchiude una concentrazione di meraviglie naturali che sarebbe straordinaria su un'isola dieci volte più grande: drammatiche scogliere marine che ospitano una delle più grandi colonie di uccelli marini del Baltico, rare praterie di orchidee e un sistema di grotte che contiene tracce di abitazioni umane risalenti a novemila anni fa.

Il carattere di Stora Karlsö è plasmato dalla sua geologia calcarea. L'isola è essenzialmente una barriera corallina che si è sviluppata durante il periodo siluriano, oltre quattrocento milioni di anni fa, quando la Svezia si trovava vicino all'equatore e la regione baltica era coperta da un mare caldo e poco profondo. I fossili incastonati nella roccia — coralli, brachiopodi e trilobiti — raccontano la storia di questo passato tropicale, e la sommità piatta dell'isola, scolpita dalla glaciazione dell'era glaciale, offre il palcoscenico per una delle esposizioni di fiori selvatici più diverse della Svezia.

Le colonie di uccelli marini sono il più grande spettacolo di Stora Karlsö. Oltre settemila urie comuni (guillemots) nidificano sui ripidi ledges delle scogliere occidentali, creando un muro di uccelli che chiacchiera e si muove con costante agitazione. I razorbills occupano ledges adiacenti in numeri più piccoli ma comunque impressionanti. Le urie depongono il loro singolo uovo direttamente sulla roccia nuda: la forma conica delle uova impedisce loro di rotolare dai ripidi ledges, una soluzione evolutiva di elegante economia. Al crepuscolo, le scogliere esplodono di attività mentre gli uccelli tornano dalle loro scorribande di pesca, e il volume del suono è davvero sorprendente.

Le ricchezze botaniche di Stora Karlsö includono oltre quaranta specie di orchidee, molte delle quali fioriscono simultaneamente a fine maggio e giugno, ricoprendo i prati di calcare con sfumature di viola, rosa e bianco. La posizione dell'isola nel Baltico crea un microclima più caldo rispetto alla terraferma svedese, permettendo a specie mediterranee di sopravvivere a latitudini altrimenti impossibili. La grotta conosciuta come Stora Förvar, scavata dagli archeologi, ha restituito reperti dal Mesolitico all'Età del Ferro, documentando quasi nove millenni di uso umano intermittente.

Stora Karlsö è raggiungibile in barca da Klintehamn, sulla costa occidentale di Gotland, con una traversata che dura circa trenta minuti. Tour guidati sono offerti quotidianamente durante la stagione estiva, da metà maggio a metà settembre, e il numero di visitatori è controllato per proteggere la fauna selvatica. Il periodo migliore per visitare è da fine maggio a luglio, quando le colonie di uccelli marini sono più attive, le orchidee fioriscono e le lunghe giornate estive svedesi offrono il massimo tempo di osservazione. Gotland stessa è raggiungibile in traghetto da Nynäshamn o Oskarshamn, sulla terraferma svedese, o con voli diretti per Visby.