Isola di Mafia, Tanzania

L'isola di Mafia si trova a 25 chilometri dalla costa tanzaniana nell'Oceano Indiano, un'isola corallina tranquilla e bassa il cui nome — derivato dall'arabo "morfiyeh", che significa "gruppo" piuttosto che qualcosa di sinistro — cela una storia ricca quanto qualsiasi altra sulla costa dell'Africa orientale. I commercianti arabi stabilirono insediamenti qui oltre mille anni fa, e Mafia servì come tappa di rifornimento sulle rotte marittime che collegavano la costa swahili all'Arabia, all'India e alle isole delle spezie del sud-est asiatico. Il carattere moderno dell'isola è definito dal Mafia Island Marine Park — la prima area marina protetta in Tanzania, istituita nel 1995, e casa di alcuni dei migliori reef corallini e incontri con squali balena nell'Oceano Indiano occidentale.

Il parco marino si estende per circa 822 chilometri quadrati di oceano, barriere coralline, foreste di mangrovie e zone intertidali — un mosaico di habitat marini che sostiene oltre 400 specie di pesci, cinque specie di tartarughe marine e gli squali balena che si radunano nella baia di Kilindoni tra ottobre e marzo per nutrirsi delle acque ricche di plancton. Nuotare accanto a uno squalo balena — il pesce più grande del mondo, che può raggiungere lunghezze di 12 metri o più, ma completamente innocuo per gli esseri umani, filtrando il plancton attraverso la sua vasta bocca — è una delle esperienze faunistiche più straordinarie dell'Oceano Indiano occidentale. Gli incontri a Mafia, gestiti da operatori locali impegnati in un'interazione responsabile, sono costantemente classificati tra le migliori esperienze con gli squali balena al mondo.

I reef corallini di Mafia sono in condizioni notevolmente buone rispetto a molti siti dell'Oceano Indiano. Le acque protette ospitano giardini incontaminati di corallo a tavola, corallo ramificato e le massicce formazioni di porite, la cui dimensione indica secoli di crescita ininterrotta. Immersioni lungo il muro esterno — dove la barriera corallina scende in acque blu profonde e la visibilità può superare i 30 metri — rivelano il pesce napoleone, banchi di barracuda e occasionalmente un pod di delfini in transito. L'area di Chole Bay, riparata tra Mafia e le isole più piccole di Chole e Juani, offre condizioni calme per lo snorkeling tra letti di fanerogame marine dove si nutrono le tartarughe verdi.

La vita sull'Isola Mafia scorre lentamente. La città principale di Kilindoni ospita un piccolo mercato, alcuni ristoranti semplici che servono pesce alla griglia con riso al cocco e i negozi di generi alimentari che riforniscono la popolazione dell'isola, che conta circa 46.000 abitanti. L'Isola Chole, raggiungibile in dhow da Mafia, custodisce le suggestive rovine di un insediamento commerciale omanita del XIX secolo: muri di corallo in rovina consumati da alberi di fico, una torre abitata da pipistrelli e i resti della dogana dove venivano elaborati gli schiavi prima di essere spediti a Zanzibar, offrendo un sobrio contrappunto storico alla bellezza naturale dell'isola.

L'Isola Mafia è visitata da Emerald Yacht Cruises nei suoi itinerari dell'Africa Orientale, con accesso in Zodiac o in barca locale. La stagione degli squali balena, da ottobre a marzo, coincide con i mesi più caldi e i mari più calmi, rendendo questo il periodo ideale per la visita. Da giugno a settembre, la visibilità per le immersioni è eccellente, ma le temperature dell'acqua sono più fresche e i venti più forti.