Chiang Mai

Chiang Mai fu fondata nel 1296 come capitale del Regno di Lanna, e sette secoli dopo la città antica porta ancora l'impronta di quella visione fondatrice—un perfetto quadrato di mura di mattoni in rovina e fossati, orientato verso i punti cardinali, che racchiude oltre trecento templi le cui guglie dorate punteggiano il profilo urbano come una partitura musicale. Per secoli, Chiang Mai esistette in splendida isolamento da Bangkok, separata da montagne e giungle che mantennero la sua cultura, lingua e cucina distinte dal sud siamese. Oggi, è la seconda città della Thailandia e la sua capitale culturale, un luogo dove tradizione e modernità coesistono con una grazia che l'energia frenetica di Bangkok raramente consente.

La città vecchia all'interno del fossato è un intricato labirinto di vicoli stretti, complessi templari e shophouse trasformati in caffè, gallerie e boutique hotel. Wat Phra Singh ospita una delle immagini di Buddha più venerati della Thailandia; il massiccio stupa del quindicesimo secolo di Wat Chedi Luang, parzialmente distrutto da un terremoto nel 1545, rimane una delle strutture religiose più impressionanti del Sud-est asiatico. Oltre il fossato, il quartiere Nimmanhaemin è emerso come il quartiere creativo di Chiang Mai—una griglia di strade alla moda fiancheggiate da negozi di design, torrefattori di caffè speciali e gallerie d'arte contemporanea che riflettono lo status della città come magnete per nomadi digitali e imprenditori creativi provenienti da tutto il mondo.

La cultura gastronomica di Chiang Mai è tra le più ricche del Sud-est asiatico, e la città è diventata una meta globale per i viaggiatori culinari. La cucina del nord della Thailandia è distintiva: il khao soi, una zuppa di noodle al curry di cocco guarnita con croccanti noodle all'uovo, è il piatto simbolo della città e giustifica da solo il viaggio. Lo sai ua, una salsiccia erbacea del nord profumata di citronella e galanga, si sposa magnificamente con il riso appiccicoso—il cereale base del nord, consumato con le mani. I mercati notturni—particolarmente il Saturday Walking Street su Wualai Road—offrono una sfilata travolgente di delizie regionali, dal laab (insalata di carne macinata speziata) ai khanom jeen (noodle di riso con curry). I corsi di cucina, offerti da dozzine di eccellenti scuole, sono l'attività turistica più popolare in città.

Le montagne che circondano Chiang Mai offrono un drammatico contrappunto alla cultura delle pianure. Doi Suthep, la vetta boschiva che si erge direttamente sopra la città, è incoronata dal Wat Phra That Doi Suthep—un tempio dorato e splendente raggiungibile tramite una scalinata di 309 gradini fiancheggiata da balaustre a forma di serpente naga, che offre viste panoramiche dell'intera valle di Chiang Mai. I villaggi delle tribù montane del massiccio di Doi Inthanon (la vetta più alta della Thailandia a 2.565 metri) rivelano culture—Hmong, Karen, Lisu—che mantengono tradizioni precedenti allo stato thailandese. I santuari per elefanti nelle colline circostanti, in particolare quelli che danno priorità al trattamento etico e alla riabilitazione, offrono incontri profondamente toccanti con queste creature intelligenti.

Chiang Mai è facilmente raggiungibile in aereo da Bangkok e funge da base per esplorare il nord della Thailandia, inclusi il Triangolo d'Oro, il Tempio Bianco di Chiang Rai e l'antica città di Lampang. Il periodo ideale per visitare è la stagione fresca, da novembre a febbraio, quando le temperature sono piacevoli e i cieli sono sereni. La stagione calda (marzo-maggio) porta con sé una fitta foschia causata dagli incendi agricoli, che può ridurre significativamente la qualità dell'aria. La stagione delle piogge (giugno-ottobre) offre una vegetazione lussureggiante e meno turisti, ma occasionali allagamenti nelle zone basse.