Koh Yao Noi, Thailandia

Galleggiando nel caldo Mare delle Andamane tra Phuket e Krabi, Koh Yao Noi è l'isola che il boom turistico della Thailandia ha in qualche modo trascurato — un luogo dove villaggi di pescatori musulmani, piantagioni di gomma e risaie coesistono con una manciata di discreti resort boutique su un'isola che sembra appartenere a un'epoca lontana dal caos delle moto d'acqua e dai neon di Phuket, visibile attraverso il canale ma apparentemente appartenente a un altro paese.

Il carattere di Koh Yao Noi è definito da ciò che ha rifiutato di diventare. Mentre la vicina Phuket e le Isole Phi Phi sono state sviluppate in modo completo, Koh Yao Noi ha mantenuto la sua identità rurale a maggioranza musulmana con una determinazione che si estende alle leggi locali sulla zonizzazione che limitano l'altezza degli edifici e lo sviluppo commerciale. Il risultato è un'isola dove i bufali d'acqua pascolano in risaie fiancheggiate da mangrovie, i pescatori riparano le reti all'ombra degli alberi di casuarina, e la chiamata alla preghiera dalla moschea del villaggio fornisce il cronometro più affidabile della giornata.

Le viste da Koh Yao Noi sono tra le più spettacolari della Thailandia meridionale. I iconici faraglioni di calcare della baia di Phang Nga — quegli impossibili pilastri verticali di roccia che hanno fatto la loro apparizione in un film di James Bond e che da allora sono comparsi in ogni campagna turistica della Thailandia — si ergono dal mare a est in formazioni che cambiano carattere ad ogni variazione di luce e marea. Osservare il tramonto dalle spiagge orientali dell'isola, con i faraglioni in silhouette contro un cielo di oro fuso, è una delle grandi esperienze visive della Thailandia.

La cucina di Koh Yao Noi riflette il suo patrimonio di pesca musulmana. Il pesce fresco è fondamentale — orate intere alla griglia, calamari saltati con basilico sacro e la specialità del sud della Thailandia, il massaman curry (il cui nome deriva da "musulmano"), che avvolge tenero manzo o pollo in una salsa di cocco, arachidi, cannella e cardamomo. Il roti — pane piatto introdotto dai commercianti musulmani dall'India — viene servito farcito con banana e latte condensato come dolce per la colazione, o accanto al curry per intingere. I pochi ristoranti dell'isola operano con un'informalità rilassata che rende l'esperienza culinaria simile a essere accolti nella casa di qualcuno.

Koh Yao Noi è accessibile in barca a lungo termine o in motoscafo da Phuket (trenta-quarantacinque minuti) o dal molo di Bang Rong (venti minuti). Non c'è vita notturna, né shopping di alcun rilievo, e nemmeno grandi hotel — ed è proprio questo il punto. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, quando il monsone nord-orientale porta tempo asciutto e mari calmi. La bassa stagione (da maggio a ottobre) porta acquazzoni pomeridiani ma anche paesaggi verdi lussureggianti, prezzi notevolmente più bassi e un senso di solitudine ancora più profondo.