L'Ippodromo

L'Ippodromo di Costantinopoli — conosciuto oggi semplicemente come Ippodromo o Sultanahmet Meydanı — è stato il cuore sociale, politico e sportivo dell'Impero Bizantino per oltre mille anni, uno stadio per le corse di carri che poteva ospitare 100.000 spettatori e serviva come arena dove gli imperatori venivano acclamati, scoppiavano tumulti e il destino delle civiltà veniva deciso. Costruito originariamente dall'imperatore romano Settimio Severo nel 203 d.C. e ampliato da Costantino il Grande quando rifondò la città come Costantinopoli nel 330 d.C., l'Ippodromo occupa un sito che ora si trova al centro della penisola storica di Istanbul, tra la Moschea Blu e i resti del Grande Palazzo. Visitare questo luogo significa trovarsi su un terreno che ha assorbito più dramma umano concentrato di quanto forse non abbia fatto alcun altro spazio pubblico sulla Terra.

I resti visibili dell'Ippodromo oggi sono modesti ma eloquenti. L'Obelisco di Teodosio — un monolite di granito egiziano originariamente eretto dal Faraone Tutmosi III presso il Tempio di Karnak intorno al 1450 a.C. e trasportato a Costantinopoli dall'Imperatore Teodosio I nel 390 d.C. — si erge sulla sua base originale in marmo, con i suoi geroglifici ancora leggibili dopo trentacinque secoli. La Colonna Serpentina, fusa con le armi bronzee dei Persiani sconfitti dopo la Battaglia di Platea nel 479 a.C., originariamente si trovava a Delfi prima che Costantino la trasferisse nella sua nuova capitale — un trofeo che era già antico quando l'Ippodromo era nuovo. L'Obelisco Murato, un pilastro di pietra di data incerta un tempo rivestito di placche di bronzo (strippate dai Crociati nel 1204), completa il trio di monumenti lungo la spina, la barriera centrale attorno alla quale correvano i carri.

L'Ippodromo era molto più di un semplice luogo sportivo. Le fazioni delle corse con i carri — i Blu e i Verdi — fungevano da partiti politici, bande di strada e organizzazioni comunitarie le cui lealtà potevano rovesciare imperatori. La Rivolta di Nika del 532, quando le fazioni si unirono contro l'Imperatore Giustiniano I, iniziò come una protesta durante le corse e si trasformò in una conflagrante che distrusse metà della città prima di essere soppressa con il massacro di circa 30.000 persone proprio nell'Ippodromo. Fu nel seguito di questa catastrofe che Giustiniano ricostruì la Hagia Sophia nella sua forma attuale — il più grande traguardo architettonico del mondo bizantino, nato dalle ceneri della più grande rivolta civile. L'ironia è tipicamente bizantina.

Il quartiere circostante di Sultanahmet stratifica l'architettura monumentale di tre imperi a pochi passi di distanza. La Moschea Blu (Moschea di Sultan Ahmed), costruita tra il 1609 e il 1616, si erge direttamente adiacente al bordo orientale dell'Ippodromo, con i suoi sei minareti e le cupole a cascata che dominano lo skyline. La Hagia Sophia — chiesa, moschea, museo e di nuovo moschea — si trova a 200 metri a nord-est, la sua cupola di 1.500 anni continua a ispirare meraviglia. La Cisterna Basilica, un serbatoio d'acqua sotterraneo sostenuto da 336 colonne di marmo, giace sotto le strade appena a nord dell'Ippodromo. Il Palazzo Topkapi, residenza dei sultani ottomani per quattro secoli, si estende lungo il promontorio che si affaccia sul Bosforo, sul Corno d'Oro e sul Mare di Marmara — un panorama che giustificava il desiderio di ogni impero di possedere questo sito incomparabile.

Il sito dell'Ippodromo è aperto e accessibile in qualsiasi momento, situato nel cuore del quartiere Sultanahmet di Istanbul. Si raggiunge a piedi dalla maggior parte degli hotel nel centro storico o in tram (fermata Sultanahmet sulla linea T1). I passeggeri delle crociere arrivano tipicamente tramite Galataport o ancorano nel Bosforo. Il sito è particolarmente suggestivo nelle prime ore del mattino o nel tardo pomeriggio, quando la luce esalta le texture dei monumenti antichi e le folle si diradano. La primavera (aprile-maggio) e l'autunno (settembre-ottobre) offrono le condizioni di visita più piacevoli, evitando il caldo intenso dell'estate di Istanbul e le fredde piogge invernali.