Regno Unito
Carrickfergus
Sulla riva settentrionale di Belfast Lough, dove le acque del Mare d'Irlanda si incanalano in uno dei grandi porti naturali delle Isole Britanniche, il Castello di Carrickfergus veglia da oltre otto secoli — uno dei castelli normanni meglio conservati d'Irlanda e un monumento alle ambizioni che hanno plasmato il nord dell'Irlanda. Costruito dal cavaliere anglo-normanno John de Courcy intorno al 1177, le massicce mura e la torre del castello hanno assistito a quasi ogni momento cruciale nella turbolenta storia dell'Ulster: assediato da Edward Bruce nel 1315, catturato dai francesi nel 1760 e bombardato dal corsaro americano John Paul Jones nel 1778 durante il primo scontro navale della Rivoluzione Americana nelle acque europee.
La città che si è sviluppata attorno al castello conserva gran parte del suo piano stradale medievale, con le sue stradine strette e l'architettura d'epoca che creano un'atmosfera di notevole fascino. Il sentiero del patrimonio collega il castello alle mura cittadine — tra i pochi esempi sopravvissuti in Irlanda — e alla chiesa di San Nicola, dove un'effigie di un cavaliere medievale e vetrate colorate che abbracciano diversi secoli ricompensano un'esplorazione senza fretta. I Giardini Marini, che si estendono lungo il lungomare, offrono una piacevole passeggiata con vista sul lough verso le iconiche gru del cantiere navale di Belfast, Samson e Golia, visibili sulla riva opposta.
La cucina dell'Irlanda del Nord ha subito una rinascita negli ultimi anni, e Carrickfergus partecipa con entusiasmo a questo revival. Il lough e il Mare d'Irlanda offrono pesci e frutti di mare eccellenti — pescati ogni mattina nel piccolo porto, questi appaiono nei negozi di fish and chips, nei gastropub e nei ristoranti sul lungomare di tutta la città. L'Ulster Fry — una colazione formidabile a base di pancetta, uova, salsicce, black pudding, white pudding, pane di soda e pane di patate — è un'istituzione regionale che alimenta la giornata che ci attende. Il mercato di St George a Belfast, a venti minuti di auto, è uno dei migliori mercati alimentari delle Isole Britanniche, che mette in mostra produttori artigianali provenienti da tutta l'Irlanda del Nord.
La regione più ampia attorno a Carrickfergus offre esperienze di straordinaria varietà. Belfast, la capitale rinascente dell'Irlanda del Nord, si trova a soli sedici chilometri a sud — il suo Titanic Quarter, il quartiere delle cattedrali e la vivace scena gastronomica l'hanno trasformata in una delle destinazioni per city break più emozionanti d'Europa. Nella direzione opposta, la Antrim Coast Road si dirige a nord verso il Giant's Causeway, una delle grandi meraviglie naturali del mondo — 40.000 colonne di basalto interconnesse create da un'antica eruzione vulcanica (o, secondo la leggenda, dal gigante Finn McCool che costruiva un ponte verso la Scozia). I Glens of Antrim, nove valli glaciali che scendono dall'Altopiano di Antrim al mare, offrono alcune delle escursioni più belle e meno affollate d'Irlanda.
La Marina di Carrickfergus può ospitare piccole navi da crociera, mentre le navi più grandi ormeggiano tipicamente al terminal crociere di Belfast, offrendo Carrickfergus come escursione. La città è facilmente raggiungibile in auto o in treno da Belfast. Il clima marittimo dell'Irlanda del Nord garantisce temperature miti tutto l'anno, con le condizioni più piacevoli da maggio a settembre. Le lunghe serate estive — in giugno fa quasi buio — sono perfette per esplorare il castello e il lungomare, mentre i festival culturali della regione aggiungono vivacità ai mesi estivi.