Regno Unito
Fair Isle galleggia nelle acque turbolente tra Orkney e Shetland — una piccola isola isolata di poco meno di otto chilometri quadrati che ha raggiunto una fama straordinariamente sproporzionata rispetto alle sue dimensioni. Conosciuta al grande pubblico principalmente per i suoi distintivi motivi di maglieria e il suo leggendario osservatorio ornitologico, Fair Isle ospita circa sessanta residenti permanenti che mantengono una comunità autosufficiente su un'isola che può essere isolata dal mondo esterno per settimane durante le tempeste invernali. La posizione dell'isola — grosso modo equidistante tra Shetland (trentotto chilometri a nord) e Orkney (quarantatre chilometri a sud) — la colloca in uno dei corridoi migratori di uccelli marini più importanti d'Europa, dove le rotte migratorie artiche e atlantiche si intersecano per produrre una diversità e una densità di vita avicola che hanno reso l'isola un luogo di pellegrinaggio per ornitologi sin dai primi del ventesimo secolo.
L'Osservatorio Ornitologico di Fair Isle, ricostruito nel 2010 dopo che l'originale fu distrutto da un incendio, è il cuore culturale e scientifico dell'isola. Dalla sua fondazione da parte di George Waterston nel 1948, l'osservatorio ha registrato oltre 390 specie di uccelli — un totale straordinario per un'isola di queste dimensioni. Fair Isle è famosa per le sue "rarità" — uccelli spinti fuori rotta da sistemi meteorologici, provenienti dalla Siberia, dal Nord America o dal Mediterraneo, per la gioia degli appassionati che affrontano il difficile viaggio per vederli. Tra i nidificanti regolari ci sono i pulcinella di mare, i grandi skua (bonxies), le sterne artiche, i petrelli d'uragano e l'intera gamma di uccelli marini dell'Atlantico settentrionale. L'osservatorio funge anche da guest house, accogliendo ornitologi e visitatori generali in sistemazioni confortevoli con pensione completa — pasti che includono agnello di Fair Isle, pesce fresco e verdure del giardino comunitario.
La tradizione della maglieria di Fair Isle è una delle grandi tradizioni di arte popolare dell'Atlantico del Nord. I distintivi motivi a colori intrecciati — motivi geometrici realizzati in più colori su ogni riga, creando disegni di straordinaria complessità — sono stati prodotti sull'isola per secoli, sebbene la tradizione abbia raggiunto il riconoscimento internazionale nel 1921, quando il Principe di Galles (in seguito Edoardo VIII) fu fotografato mentre indossava un maglione di Fair Isle sul campo da golf. I motivi, tramandati da madre a figlia, sono realizzati a mano utilizzando lana delle Shetland in colori naturali e tinti, e un autentico capo di Fair Isle — che può richiedere settimane per essere completato — è sia un'opera d'arte indossabile che una risposta funzionale a un clima che richiede calore, resistenza al vento e durabilità.
Il paesaggio di Fair Isle è aspro e bello, come tutte le isole esposte dell'Atlantico settentrionale. La costa occidentale presenta scogliere a picco di Old Red Sandstone — che si innalzano fino a quasi 200 metri a Sheep Rock — che offrono siti di nidificazione per enormi colonie di uccelli marini, la cacofonia di migliaia di guillemots, razorbills e kittiwakes udibile dalla cima della scogliera. Il lato orientale è più dolce, con piccole baie e i due punti di sbarco dell'isola — North Haven e South Harbour. Gli isolani mantengono uno stile di vita di allevamento — agricoltura su piccola scala di pecore e bovini, integrata da pesca, produzione di maglieria e turismo — che ha sostenuto la comunità per generazioni. Il sistema di energia rinnovabile dell'isola, che combina turbine eoliche e stoccaggio di elettricità, rende Fair Isle una delle comunità più indipendenti energeticamente in Gran Bretagna.
Fair Isle è raggiungibile con il traghetto Good Shepherd IV dal molo di Grinness nelle Shetland (circa due ore e mezza, due volte a settimana in estate, condizioni meteorologiche permettendo) o con aerei leggeri Airtask dall'aeroporto di Tingwall nelle Shetland (venticinque minuti, tre voli settimanali). Le navi da crociera per spedizioni occasionalmente ancorano al largo in condizioni di calma. È consigliabile prenotare l'alloggio presso l'Osservatorio degli Uccelli con largo anticipo, specialmente durante le stagioni di migrazione primaverile e autunnale (aprile-giugno e agosto-ottobre). L'estate (giugno-agosto) offre il miglior clima, il crepuscolo di mezzanotte e le colonie di uccelli marini in riproduzione al loro apice. Fair Isle non è per tutti — la sua remoteness, il clima e l'infrastruttura limitata sono reali — ma per coloro che sono attratti da isole selvagge, birdwatching di classe mondiale e comunità che vivono in intima armonia con gli elementi, è incomparabile.